Una persona puede estar infectada por los priones causantes de la encefalopatía espongiforme bovina (EEB) o "mal de las vacas locas" hasta más de 50 años antes de desarrollar la nueva variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vECJ), según un estudio que publica "The Lancet", basándose en otra enfermedad priónica emparentada con las ya citadas, conocida como kuru.
A juicio de los autores, del University College London (Reino Unido), el tamaño final de la epidemia de vECJ podría ser mucho mayor de lo que se estima.
La exposición de la población británica a los priones causantes de la EEB se ha extendido, de manera que en el Reino Unido se han identificado 160 casos de vECJ, así como algunos en Francia, Italia, Irlanda, Holanda, Canadá, Japón y Estados Unidos. Los cálculos más recientes sobre la extensión que podría alcanzar la epidemia consideran que será relativamente pequeña, muy inferior a los primeros temores de hace una década, que citaban decenas de miles de posibles casos.
Sin embargo, para hacer tales cálculos predictivas es clave conocer el período de incubación, algo que no se conoce con claridad.
El nuevo estudio ha analizado el único ejemplo de epidemia de una enfermedad priónica en humanos, el kuru, causado por canibalismo y que causó proporciones epidémicas en algunas comunidades de Nueva Guinea Papúa, donde comerse el cadáver de los familiares era una práctica ritual antes de su prohibición en los años cincuenta.
Los investigadores identificaron a 11 pacientes con kuru entre 1996 y 2004. El último año de nacimiento registrado de un paciente con kuru es 1959. Los autores asumen que la transmisión por canibalismo finalizó en 1960. Así, calculan que el período mínimo de incubación entre 1960 y el inicio del kuru en los pacientes identificados, lo que conduce a períodos mínimos que van de 34 a 41 años.
Según el estudio, en los varones se pudo evaluar con mayor precisión ese período de incubación mínimo, estableciéndolo en 39 a 56 años. Por otro lado, al analizar genéticamente a los pacientes, hallaron una variante genética específica que está asociada a una mayor resistencia a la enfermedad priónica y a períodos de incubación más prolongados.
Finalmente, opinan que el período de incubación de la enfermedad de las vacas locas en humanos puede ser incluso más largo que el del kuru, debido a que se trata de una enfermedad que se transmite entre especies distintas.
Lancet 2006;367:2068-2074
Fuentes The Lancet-Intramed
