Proyecto europeo estudia aplicar terapias de hierbas para animales de granja
Es posible que en Europa pronto se disponga de alternativas naturales a los antibióticos estimuladores del crecimiento que se usan en los piensos para cerdos, aves y peces, gracias a la investigación realizada por REPLACE, proyecto financiado por la UE.
Desde hace décadas está muy extendido en todo el mundo el uso de antibióticos en la producción animal. Añadiéndolos en dosis bajas a los piensos de animales de granja, pueden aumentar el ritmo de crecimiento del ganado al fomentar su vitalidad y su salud, reducir las tasas de mortalidad y reducir la necesidad de recibir tratamiento veterinario, factores todos estos que contribuyen a que los costes de producción se mantengan competitivos.
Sin embargo, con la aparición de microbios resistentes a los antibióticos que se emplean para tratar infecciones humanas y animales, la Comisión Europea decidió abandonar paulatinamente la comercialización y el uso de antibióticos que potencien el crecimiento en piensos. En 2006 ya quedaron totalmente prohibidos en toda la UE. En la actualidad está permitido añadir antibióticos a piensos para animales únicamente por razones veterinarias.
Aunque en Europa nunca se usaron los antibióticos en el mismo volumen que en los Estados Unidos, su prohibición ha tenido repercursiones de distinto signo en la producción ganadera, según John Wallace, del Instituto de Investigación Rowett, Reino Unido, y coordinador del proyecto REPLACE. Los más afectados fueron las aves y el ganado porcino, pero «el uso de antibióticos estaba menos extendido entre las ovejas y el resto del ganado, por lo que las repercursiones fueron menores».
No obstante, el Dr. Wallace opina que la eliminación de los antibióticos estimuladores del crecimiento ha perjudicado a la competitividad global de los ganaderos europeos, puesto que el uso no está restringido en otros países como los Estados Unidos.
REPLACE, que está financiado por el programa de «Calidad y seguridad de los alimentos» del Sexto Programa Marco (6PM), está estudiando el uso de la seguridad de utilizar plantas (hierbas, extractos vegetales, aceites esenciales y otros materiales) como alternativas seguras a estos agentes antimicrobianos de los piensos. Todas las muestras proceden de plantas o extractos que son autóctonos de Europa o que se pueden cultivar aquí.
Los candidatos seleccionados en el marco del proyecto proceden de unas quinientas muestras de material vegetal que se recogieron durante el proyecto Rumen-up del 5PM a fin de reducir las emisiones de nitrógeno y de metano de los rumiantes y de aliviar el estrés nutricional. «El metano no sólo es nocivo para el medio ambiente; también es perjudicial que los animales pierdan una fuente de energía tan importante», explicó el Sr. Wallace.
En el 6PM se probó el uso de las muestras en cerdos, aves y peces y se estudió su potencial para controlar las infecciones de E. coli y otros parásitos, así como la inmunidad a aquéllas, y también sus efectos sobre la seguridad alimentaria y la eficiencia de los piensos.
El consorcio del proyecto ha dado con tres candidatos prometedores que va a patentar. Se observó que uno de los candidatos, utilizado en la medicina natural tradicional, controlaba con especial efectividad la diarrea en lechones y mejoraba la eficiencia de los piensos para aves. El segundo candidato procede de una planta antihelmíntica que ayuda a controlar los parásitos de los intestinos de los rumiantes, mientras que la última alternativa posible es un aceite esencial que podría aplicarse en la acuicultura.
El Dr. Wallace opina que los tres candidatos son viables desde el punto de vista comercial. «Pero antes tendremos que comprobar su eficiencia y seguridad», señaló. «Actualmente nuestro consorcio está en fase de elaborar posibles pruebas de campo y de calcular el mejor modo de gastar los fondos restantes para comprobar la eficiencia de estos candidatos.» Se espera que comiencen dichas pruebas en los próximos meses.
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