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Los lechones pasan de una temperatura de entre 39 y 40 ºC en el útero a un entorno significativamente más frío al nacer y en el que deben mantener su temperatura corporal por sí mismos. Esta transición conlleva una caída en dicha temperatura de entre 2 y 4 grados inmediatamente después del nacimiento, existiendo grandes diferencias en la eficiencia de recuperación de los lechones. Aquellos que no se recuperan de forma rápida y eficiente mueren como consecuencia directa de la hipotermia, pero también de hambre, aplastamiento y enfermedad tras el periodo de lactación.

Un reciente proyecto publicado en Pig Progress ha estudiado las primeras horas posparto. El objetivo fundamental del mismo fue identificar características de los lechones que se recuperan con éxito del enfriamiento posterior al nacimiento y los que no lo hacen. Además, investigaron y documentaron los requisitos térmicos de los lechones neonatos en las primeras tres horas tras el nacimiento.

Todos estos aspectos se examinaron en tres experimentos distintos lllevados a cabo en parte en naves del centro de investigación AU Foulum de la Universidad de Aarhus (Alemania) y otra parte en pruebas intensivas en cámaras respiratorias en la Universidad de Wageningen en los Países Bajos.

En primer lugar identificaron tres factores con distinto impacto sobre la temperatura corporal de los lechones dos horas después del nacimiento: peso al nacimiento, tiempo que pasan los cerdos junto a las mamas en la segunda hora posparto y tiempo en la primera hora.

Los resultados no permitieron saber si es el calostro o el calor de la cerda el que tiene un efecto sobre la temperatura corporal de los lechones a las dos horas de vida pero, sin embargo, dio una idea mejor de dónde centrar la atención en futuros estudios y en la práctica.

Durante muchos años y basada en estudios previos, la temperatura recomendada para el entorno de los lechones en el nacimiento ha sido de 34º C. El nuevo estudio demuestra que aunque los lechones superen la hipotermia inicial a temperaturas ambientales tanto de 34 como de 38 ºC, los cerdos a temperaturas de 34º C emplean aproximadamente un 50 % más de energía durante las primeras tres horas para lograr el mismo resultado que los lechones que están a 38º C. A nivel práctico, hay que tener en cuenta que los lechones tienen reservas corporales limitadas  y hay una fuerte competición por la leche de la cerda. Por tanto, es esencial para la supervivencia que los lechones no tengan que utilizar demasiada energía en mantenerse calientes.

Finalmente, otra parte importante del proyecto ha sido el desarrollo y prueba de nuevas herramientas para evaluar la hipotermia en cerdos. Entre los métodos probados destacan las  observaciones de comportamiento, de la postura y posición de tumbado, cuánto tiemblan los lechones y el uso de medidas termográficas de la temperatura de la superficie corporal.