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El pasado mes de enero el Agricultural Research Service (ARS) norteamericano publicaba en su web una noticia sobre los avances de una investigación llevada a cabo por un equipo de sus científicos, liderado por Félix D. Guerrero, en colaboración con la Corporación Brasileña de Investigación Agropecuaria (Embrapa): han conseguido diseñar una vacuna recombinante capaz de producir inmunidad contra garrapatas en el ganado vacuno.

Las garrapatas son parásitos capaces de transmitir enfermedades graves al ganado, como la babesiosis o la anaplasmosis, y su control requiere de desparasitaciones periódicas que implican gasto en antiparasitarios (que contaminan el medio ambiente en mayor o menor medida y hacen que se desarrollen resistencias en los parásitos) y problemas de manejo de los animales, sobre todo en sistemas extensivos. Una vacuna eficaz que evite la infestación es una herramienta que tiene muchas ventajas respecto a los tratamientos habituales.

La nueva vacuna diseñada por los científicos del ARS y el Embrapa se ha elaborado a partir de la secuenciación del genoma de las garrapatas. Este proceso ha permitido identificar diversas proteínas que se pueden incluir en una vacuna; la candidata escogida finalmente ha sido la aquaporina, a partir de la cual se ha elaborado una aquaporina recombinante que es la que se ha utilizado en el estudio de eficacia.

Las pruebas de campo se han llevado a cabo en Brasil: dos rebaños de terneras infestadas por un número conocido de garrapatas se han dividido en dos grupos (vacuna vs. control). Los resultados han mostrado que los grupos vacunados tenían al final del periodo experimental un 75 y un 68 % menos de garrapatas que los grupos control. Estos datos demuestran que la aquaporina recombinante es un antígeno eficaz para prevenir infestaciones por garrapatas en el vacuno.

El ARS ya ha patentado su nueva vacuna y está estudiando las posibilidades para producirla de forma comercial en colaboración con alguna compañía farmacéutica.