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RICHMOND, Virginia, EE.UU. (AP) - Cuando Cody, el gato de Marylin Christian, fue hallado sin vida en circunstancias sospechosas hace dos años, la mujer se propuso buscar justicia.

Pero cuando sugirió que las autoridades de control de animales recogieran saliva del perro de un vecino, Lucky, para ver si estaba vinculado genéticamente a un pelo hallado en la boca y garras del gato, la miraron con asombro.

"Reaccionaron como si yo hubiese estado viendo demasiadas películas policiales", recordó Christian riéndose.

Pero al final pagó 500 dólares para que la prueba fuese examinada en el Laboratorio de Genética Veterinaria en la Universidad de California, en Davis, que tiene la mayor base de datos de ADN de animales domesticados en el país.

¿El resultado? Una posibilidad en 67 millones de que el pelo perteneciera a otro animal que no fuese Lucky.

"Generalmente, la gente acude a nosotros porque para ellos es algo muy emotivo", dijo Beth Wictum, directora interina de la división forense del laboratorio. "Han perdido una mascota y, para mucha gente, son como miembros de la familia y quieren una resolución".

En el tiempo que pasó desde la pérdida de Christian, cada vez más agentes de administración de justicia han llegado a compartir el interés de aquélla de aplicar métodos forenses a casos vinculados con animales, ya sea que el animal sea víctima, victimario o incluso testigo.

"Hay algunos casos realmente graves en los que el ADN del animal contribuyó a solucionarlos", dijo el fiscal de Denver Mitch Morrisey, un experto en ADN que ha pedido a los investigadores que recolecten muestras de ADN de las mascotas de los sospechosos de asesinato en los escenarios de los crímenes. "Creo que será utilizado cada vez más".

El laboratorio de Wictum maneja de 150 a 200 casos anuales de todo el mundo. Pero los científicos no solamente investigan ataques de un animal doméstico a otro. También procesan pruebas de casos de ataques de animales a seres humanos, de personas a animales, e incluso de una persona a otra en la que un animal podría producir indicios importantes.

En un caso, el laboratorio usó pruebas de ADN para comparar excrementos de perro hallados en la suela del zapato de un sospechoso, con excrementos hallados cerca del lugar del crimen, una prueba que contribuyó a condenar al acusado.

En otro caso, la víctima de una agresión sexual no pudo identificar a su agresor en una fila de sospechosos, pero recordaba que su perro había orinado en el costado de la camioneta del individuo. El ADN del perro coincidió con vestigios hallados en el neumático del vehículo y el sospechoso admitió su culpabilidad.

La veterinaria forense Melinda Merck, de la Asociación Estadounidense para la Prevención de la Crueldad con los Animales (ASPCA), desarrolla las mismas técnicas de los detectives _balística, toxicología, análisis de rastros de sangre_ para ayudar a solucionar casos de crueldad contra animales en todo el país.

"Está creciendo rápidamente", dijo de su especialidad. "Hay un enorme interés de los veterinarios y de la policía".

El año pasado, Merck atestiguó en un juicio en Atlanta a dos hermanos adolescentes que torturaron a un perrito y lo dejaron morir en un horno. Merck pudo demostrar que el animal estaba vivo durante la tortura y reconstruyó sus últimos momentos para un jurado. Los acusados fueron sentenciados a una pena máxima de diez años de cárcel.

Aun los entomólogos forenses _que usan insectos en estado de larva para calcular la hora de la muerte_ han incursionado en el mundo de los delitos que involucran animales.

El entomólogo forense Jason Byrd suele ser consultado en investigaciones policiales sobre delitos en espacios abiertos y casos de caza furtiva. Si alguien mata a tiros a un águila en una reserva animal, Byrd puede examinar las larvas de insectos en los restos del animal para determinar el momento de su muerte. Los investigadores luego pueden consultar los registros de la reserva para identificar a quiénes estaban allí en ese momento.

"No les importa gastar dinero para detectar quiénes están cazando animales ilegalmente", dijo Byrd. "Ahora emplean verdaderas técnicas de investigación, apelan a la ciencia forense".

A medida que crece el campo de la ciencia forense animal, también aumenta la necesidad de una instrucción adecuada.

Las universidades recién empiezan a advertir esa necesidad. Este año, la Escuela de Veterinaria de la Universidad Purdue empezó a ofrecer un curso de medicina veterinaria forense, que se cree la primera de su tipo en el país, dijo la profesora Janice Sojka. Dijo que advirtió la necesidad del curso después de observar un aumento del interés en ese campo.

Con los programas televisivos "'CSI' y 'Law & Order', la gente empezó a darse cuenta de qué se puede hacer, y además hay una tendencia creciente a hacerlo por sus animales", dijo. Ese campo "está ganando respeto".

Pese al hecho de que Christian consiguió resultados, las autoridades de control animal se negaron a declarar a Lucky como un animal peligroso. Desde entonces, Lucky y sus propietarios se han mudado.

Y aunque la búsqueda de justicia fue costosa y frustrante, Christian, madre de dos niños, no se arrepiente.

"Sentí que lo tenía que hacer por mi familia", dijo. "Los de dos piernas y los de cuatro patas".

En la internet:

http://www.vgl.ucdavis.edu

Fuente: Univision