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Tal y como publica el periódico inglés Independent, un equipo de investigadores del Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo (Escocia) ha lanzado un intento de crear pollos genéticamente edicatos que sean totalmente resistentes a la gripe para evitar la próxima pandemia mundial.

Antecedentes

La idea parte de una investigación publicada hace dos años en la revista Nature por el mismo equipo de investigadores. Estos científicos encontraron un gen presente en los pollos, denominado ANP32, que genera una proteína indispensable para que los virus de la gripe puedan infectar a un huésped.

Los estudios in vitro realizados demostraron que si se editaba genéticamente una célula para carecer de este gen, esta se volvía inmune a la gripe. Así que la idea era exportar esta técnica a las aves, algo que no es tan sencillo como parece.

Nuevos descubrimientos

El primero de estos pollitos editados genéticamente nacerá a finales de este año en el Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo, según han asegurado fuentes de este centro a la agencia Reuters.

Descartar genes que son vitales para el virus, ya que infecta a un huésped, podría producir aves que actúen como una barrera efectiva entre las nuevas y peligrosas cepas que se desarrollan en la naturaleza y en los humanos. "Si pudiéramos evitar que el virus de la influenza pase de las aves silvestres a las gallinas, detendríamos la próxima pandemia en el origen", comentó la profesora Wendy Barclay, viróloga del Imperial College de Londres.

La edición génica

La edición de genes con una herramienta llamada Crispr permitirá a los científicos cambiar este gen en pollos vivos. Pero, por otro lado, como sucede a menudo con la ingeniería genética, a los científicos les preocupa la aceptación pública del ganado que ha sido alterado. "La gente come alimentos de animales de granja que han sido seleccionados genéticamente a través de la reproducción tradicional durante décadas", dijo Barclay. "Pero puede ser que se nieguen a comer comida editada genéticamente".

La edición de genes ha llevado a una revolución en la ciencia y la esperanza de que se pueda usar para combatir enfermedades tanto en animales como en humanos. Sin embargo, la Unión Europea dictaminó recientemente que las plantas y animales modificados genéticamente deben estar regulados por las mismas reglas que los organismos modificados genéticamente, lo que representa un golpe para la industria de la biotecnología.

Otro caso, también en pollos

Recientemente, Science Daily ha publicado un estudio del mismo Instituto Roslin en el que se analiza y se sugiere el uso de pollos modificados genéticamente para producir proteínas humanas en sus huevos, pudiendo ofrecer un método rentable para producir ciertos tipos de medicamentos.

Los investigadores comentan que los hallazgos proporcionan evidencias sólidas para usar pollos como un método barato para producir medicamentos de alta calidad para su uso en estudios de investigación sobre farmacología y, potencialmente, en pacientes de medicina humana en un futuro más o menos lejano.

Y hablando de huevos…

Recientemente, el diario El País publicaba una noticia sobre la creación de una nueva patente en Alemania para evitar el sacrificio de los pollitos macho que proceden de gallinas destinadas exclusivamente a la producción de huevos. Se trata del procedimiento Seleggt, desarrollado por una cadena de supermercados y una empresa de tecnología, que permite determinar el sexo del pollo in ovo, tan solo nueve días después de ser fecundado. Así, si es macho o no está fertilizado, el huevo se usa para elaborar alimentación de alta calidad mientras que si es hembra se sigue con su incubación de 21 días. Se trata de un procedimiento mínimamente invasivo que se lleva a cabo con un láser que realiza una incisión de 0,3 mm en la cáscara del huevo para extraer una pequeña cantidad de líquido de la membrana. Posteriormente, la sustancia se coloca en un marcador que detecta un determinado tipo de hormona presente en los óvulos femeninos y depende del color que aparezca se determina si el embrión es de un sexo u otro. El sistema tiene una fiabilidad del 98 %, según la compañía.