Según publica ScienceDaily una veterinaria de la Kansas State University, Susan Nelson, afirma que demasiado a menudo los propietarios asumen que ya que ciertos alimentos, como las frutas y los vegetales son saludables para ellos, también lo son para sus mascotas.
"Los alimentos naturales y los basados en vegetales están fundamentados principalmente en la demanda de mercado por parte de los propietarios, no porque sean necesariamente mejores para las mascotas", afirma.
La comida natural para mascotas no es necesariamente poco saludable para los animales y, de hecho, existen buenas marcas en el mercado. Pero perros y gatos tienen necesidades nutricionales específicas que algunos de estos alimentos no pueden satisfacer, dice Nelson. Por ejemplo, un alimento natural para perros puede proporcionar antioxidantes gracias a sus frutas y vegetales, pero puede ser deficiente en otros nutrientes que el perro necesita. Si el propietario opta por la alimentación natural, es importante asegurarse de que los animales reciben una dieta equilibrada.
Antes de comprar cualquier alimento con la etiqueta de natural, los propietarios deben comprobar que proviene de una compañía de confianza. Nelson recuerda que la Association of American Feed Control Officials (AAFCO) proporciona guías sobre la producción, etiquetado y distribución de alimentos animales y establece los estándares mínimos para la adecuación nutricional de las dietas a cada especie.
Para asegurarse de que dicho alimento contiene los nutrientes apropiados que necesita una mascota, el propietario sólo debería comprar alimento que tenga como mínimo uno de los dos requisitos de adecuación nutricional de la AAFCO en su etiqueta, afirma Nelson. Los estándares de la asociación determinan si el producto de una compañía es completo y equilibrado para una etapa de vida específica de acuerdo con uno de estos dos criterios: la fórmula de la dieta alcanza los requerimientos nutricionales mínimos establecidos por la asociación o bien la dieta ha pasado por los análisis de alimentación que realiza la asociación. Dichos ensayos, si bien no son perfectos, por lo general proporcionan la mejor evaluación sobre lo bien que el alimento actúa en una determinada etapa de la vida, dice Nelson. Los propietarios deben mirar atentamente la información de la etiqueta, ya que algunos alimentos no deben usarse de forma continua o bien sólo sirven para determinadas etapas de la vida, y pueden ser perjudiciales para la mascota si se alimenta con ellos largos periodos de tiempo.
Definiciones confusas
Nelson dice que es importante diferenciar entre términos como natural, orgánico y holístico. Orgánico y holístico comúnmente no tiene definiciones específicas en los alimentos de mascotas bajo las directrices de la AAFCO. El U.S. Department of Agriculture define orgánico para la alimentación humana, pero no define alimentos naturales para humanos.
La asociación de control del alimento define productos naturales como aquellos que no contienen ningún ingrediente sintetizado, excepto vitaminas o minerales. Las etiquetas para productos naturales que contienen cualquiera de estos ingredientes debe indicar: "natural con vitaminas, minerales y otros nutrientes traza añadidos". Los consumidorers no deben fiarse de cualquier compañía de alimentación animal que afirme tener comida orgánica u holística ya que no existen según la definición de la asociación, afirma Nelson.
Los consumidores también tienen que estar atentos a los ingredientes del alimento. Por ejemplo, gatos y perros no deberían comer cebollas ni ajos. Por otro lado, mientras que el aceite de linaza puede proporcionar ácidos grasos a los perros, los gatos no lo pueden utilizar con ese objetivo. Hay que rechazar cualquier empresa que utilice estos ingredientes, dice Nelson. "Muchas compañías de confianza tienen un veterinario nutricionista", continúa. "Estas compañías también realizan estudios de nutrición y tienen su propio control de calidad interno".
Dado que la comida seca necesita conservantes, a menudo se presenta el debate sobre si son mejores los naturales o los artificiales. Los estudios demuestran que los conservantes sintéticos parece funcionar mejor y no son malos para las mascotas en los niveles contenidos en los alimentos. No obstante, el mercado demanda el uso de vitamina E y C porque son conservantes naturales.
Como sucede con cualquier dieta, los propietarios de animales de compañía que opten por alimentación natural deben controlar a su mascota para asegurarse de que la comida no le afecta de forma negativa, dice Nelson.
"Si la dieta que has escogido cumple los estándares mínimos de AAFCO de adecuación nutricional, y si tu mascota tiene un aspecto sano, buena calidad de manto y está en buena condición corporal, tiene buena consistencia fecal y es capaz de realizar su trabajo, la dieta probablemente es la adecuada para ella", concluye Nelson.