La resistencia a la insulina (IR), situación en la que las células no responden normalmente a dicha hormona, se reconoce cada vez más en los caballos. Aunque se han relacionado varios factores con la aparición de IR en los caballos, actualmente los investigadores especulan que los elevados niveles de hierro (ferritina) podrían ser un factor de riesgo significativo, tal como indica una reseña en www.thehorse.com.
Un grupo de científicos de la Universidad Estatal de Michigan (MSU) realizaron recientemente un estudio para explorar la relación entre la IR y la sobrecarga de hierro de rinocerontes en cautividad. Sin embargo, el equipo utilizó caballos, que tienen un sistema digestivo similar a los rinocerontes, como modelo, por razones prácticas. Su objetivo era determinar si existía en caballos una asociación entre las elevadas concentraciones de ferritina (indicativas de las reservas de hierro en el organismo) y la resistencia a la insulina.
El equipo utilizó 15 caballos sanos y un caballo con IR y los alimentó con una dieta de heno de hierba sin concentrados. A todos los caballos se les administró dos tratamientos después de un ayuno de 12 horas:
• dextrosa, una forma de glucosa, administrada a 0,25 g/kg de peso corporal; y
• pellets de maíz, a 1,5 g/kg de peso corporal.
El equipo analizó los niveles de insulina en sangre justo antes y cada 30 minutos (hasta dos horas) después de los tratamientos. También evaluaron los niveles de ferritina y encontraron concentraciones que iban desde 130 hasta 882 ng/ml. El investigador principal y profesor en el MSU's Department of Animal Science, Brian Nielsen, dijo que la investigación anterior sugiere que en el adulto normal, la ferritina sérica es de 180-210 ng/ml.
Otros hallazgos clave del estudio incluyen:
• La ferritina se correlacionó positivamente con el pico de insulina y la AUC de insulina (área bajo la curva, o el tiempo que la insulina y la glucosa permanecen elevadas);
• La correlación más significativa se produjo entre la ferritina y la AUC de insulina tras la administración de dextrosa;
• Las yeguas mostraron una correlación más fuerte entre la ferritina y la AUC de insulina que los machos, y
• El caballo con IR tenía la mayor concentración de ferritina sérica y la mayor respuesta de insulina.
Basándose en estos resultados, Nielsen afirmó que "si un caballo tiene sobrepeso y no realiza suficiente ejercicio, entonces estaría justificado tratar de darle alimentos más bajos en hierro o, lo que es más importante, no darle tanto alimento o un pienso de mayor calidad. "
Pensando en futuros estudios en esta área, Nielsen agregó: "Uno de los objetivos de mi programa de investigación es responder a preguntas en las que la gente tiene interés, por lo que tal vez tendremos que mirar este asunto con más detenimiento."
El estudio, "A potential link between insulin resistance and iron overload disorder in browsing rhinoceroses investigated through the use of an equine model," fue publicado en Journal of Zoo and Wildlife Medicine en 2012.