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En el campo de la psicología comparativa, los investigadores estudian animales para aprender sobre la evolución de varios rasgos y lo que esto puede decirnos sobre nosotros mismos. En el laboratorio de DogStudies en el Instituto Max Planck, la líder del proyecto Juliane Bräuer estudia a los perros para hacer estas comparaciones. En un estudio reciente publicado en la revista Learning & Behavior, Bräuer y su colega Julia Belger, ahora del Max Planck Institute for Human Cognitive and Brain Sciences, exploran si los perros tienen habilidades metacognitivas —a veces descritas como la capacidad de "saber lo que uno sabe"— y, en particular, si son conscientes de la información que han aprendido y si necesitan más información.

Para probar esto, los investigadores diseñaron un aparato con dos vallas en forma de V. Un investigador colocaba una recompensa, ya sea comida o un juguete, detrás de una de las dos vallas, mientras que otro sostenía al perro. En algunos casos, el perro podía ver dónde se colocaba la recompensa, mientras que en otros el perro no lo podía ver. A continuación, los investigadores analizaron con qué frecuencia los perros miraban a través de una rendija en la valla antes de elegir una opción. La pregunta era si, como los chimpancés y las personas, el perro "revisaría" a través de la rendija cuando no había visto dónde se colocaba la recompensa. Esto indicaría que el perro era consciente de que no sabía dónde estaba la recompensa, —una habilidad metacognitiva—, y que intentaría obtener más información antes de elegir una valla.

Algunos investigadores sostienen que ciertos animales, como los perros, solo pueden buscar información adicional cuando realizan búsquedas como si fuera un comportamiento rutinario e instintivo, y no como resultado de un proceso metacognitivo. Para controlar esto, Bräuer y Belger evaluaron si los perros mostraban el llamado "efecto pasaporte", originalmente descrito por el investigador Joseph Call: cuando las personas buscan algo muy importante, por ejemplo, un pasaporte, realizarán una búsqueda más activa y se esforzarán más que si buscan algo menos importante o genérico. Los grandes simios muestran este mismo comportamiento: buscarán más un alimento de alto valor. Por lo tanto, Bräuer y Belger utilizaron alimentos de alto o bajo valor, para probar si los perros también tenían la flexibilidad de búsqueda mostrada en el efecto de pasaporte. En otra variante, probaron si para el perro existía alguna diferencia cuando tenían que buscar un juguete o comida.

Los perros "revisaban" más a menudo cuando no sabían dónde estaba escondida la recompensa

Los investigadores descubrieron que los perros verificaban significativamente más a menudo la recompensa cuando no habían visto dónde se colocaba. "Estos resultados muestran que los perros tienden a buscar activamente información adicional cuando no han visto dónde se oculta una recompensa", explica Belger. "El hecho de que los perros revisaran más cuando no tenían conocimiento de la ubicación de la recompensa podría sugerir que muestran habilidades metacognitivas, ya que cumplen con uno de los supuestos de saber sobre el conocimiento".

Sin embargo, la verificación no siempre hizo que los perros tuvieran mucho más éxito. En la primera variación, con comida o un juguete como recompensa, cuando los perros verificaban acertaban con más frecuencia que cuando no lo hicieron. Sin embargo, en la segunda variación, con alimentos de alto valor o de bajo valor como recompensa, incluso cuando los perros verificaban, no acertaban más de lo que cabría esperar según el azar. Los investigadores indican que esto podría deberse a problemas de inhibición: los perros se emocionan tanto al encontrar la recompensa, que no pueden evitar acercarse a la valla más cercana, incluso cuando han visto que la recompensa probablemente no está allí.

Además, los perros revisaron con más frecuencia el juguete que la comida en la primera variación, lo que sugiere que sí muestran flexibilidad en su búsqueda y no solo se involucran en un comportamiento rutinario. Sin embargo, no comprobaron con más frecuencia la comida de alto valor en la segunda variación, aunque sí la buscaron más rápidamente. En general, los investigadores concluyeron que los perros, si bien muestran cierto grado de flexibilidad de búsqueda, no son tan flexibles como los primates.

¿Los perros tienen habilidades metacognitivas?

Los resultados no permitieron a los investigadores afirmar definitivamente que los perros poseen metacognición, aunque mostraron alguna evidencia de ello. "Para los humanos, la visión es un sentido muy importante para recoger información. En este caso, nuestro experimento se basó en una acción de "control" que se basa en la vista, pero los perros probablemente también usaron su sentido del olfato cuando revisaron la hendidura. Sabemos que el olor es muy importante para los perros y pudimos ver que lo estaban usando", afirma Bräuer. "En el futuro, nos gustaría desarrollar un experimento que investigue en qué circunstancias los perros deciden usar su sentido del olfato frente a la vista. Esto puede darnos información adicional sobre sus capacidades de búsqueda de información".

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