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Un equipo de científicos de Tailandia ha publicado la "primera evidencia sólida" de que un gato haya infectado a una persona con SARS-CoV-2. Los investigadores dicen que los resultados son convincentes y están sorprendidos de que se haya tardado tanto en establecer que la transmisión puede ocurrir, dada la escala de la pandemia, la capacidad del virus para saltar entre especies animales y el contacto cercano entre gatos y personas. “Sabíamos que esta era una posibilidad desde hace dos años”, dice Angela Bosco-Lauth, investigadora de enfermedades infecciosas en la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins.

Los estudios realizados al principio de la pandemia encontraron que los gatos eliminan partículas infecciosas del virus y pueden infectar a otros gatos. En el transcurso de la pandemia, diferentes países informaron de infecciones por SARS-CoV-2 en docenas de gatos domésticos. Pero establecer la dirección de la propagación viral, de gato a persona o de persona a gato, es complicado. El estudio tailandés "es un informe de un caso interesante y un gran ejemplo de lo que puede hacer un buen rastreo de contactos", dice Marion Koopmans, viróloga del Centro Médico de la Universidad Erasmus en Rotterdam, Países Bajos.

El hallazgo, publicado en Emerging Infectious Diseases el 6 de junio, se produjo por accidente, dice el coautor Sarunyou Chusri, investigador de enfermedades infecciosas y médico de la Universidad Prince of Songkla en Hat Yai, al sur de Tailandia. En agosto, un padre y un hijo que dieron positivo a SARS-CoV-2 fueron trasladados a una sala de aislamiento en el hospital de la universidad. Su gato de diez años también fue examinado y dio positivo. Mientras le tomaban la muestra, el gato estornudó en la cara de una veterinaria, que llevaba mascarilla y guantes, pero no protección para los ojos.

Tres días después, la veterinaria desarrolló fiebre, resfriado y tos, y luego dio positivo a SARS-CoV-2, pero ninguno de sus contactos cercanos desarrolló COVID-19, lo que sugiere que el gato la había infectado. El análisis genético también confirmó que la veterinaria estaba infectada con la misma variante que el gato y sus dueños, y que las secuencias genómicas virales eran idénticas.

Un caso muy raro y que no debe alarmar

Los investigadores dicen que estos casos de transmisión de gato a humano probablemente sean raros. "Los estudios experimentales han demostrado que los gatos infectados no eliminan mucho el virus y solo durante unos pocos días", dice Leo Poon, virólogo de la Universidad de Hong Kong. Aún así, Chusri señala que vale la pena tomar precauciones adicionales al manipular gatos sospechosos de estar infectados. La gente “no debería abandonar a sus gatos, sino cuidarlos más”, dice.

Otros animales sospechosos de infectar a las personas incluyen visones de granja en Europa y América del Norte, hámsteres domésticos en Hong Kong y venados salvajes de cola blanca en Canadá. Sin embargo, los investigadores aclaran que todos estos son eventos raros y que los animales no juegan un papel importante en la propagación del virus. “Los humanos siguen siendo claramente la principal fuente del virus”, dice Bosco-Lauth.

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First reported case of a person getting COVID from a cat. Nature.

Sila T, Sunghan J, Laochareonsuk W, Surasombatpattana S, Kongkamol C, Ingviya T, et al. Suspected Cat-to-Human Transmission of SARS-CoV-2, Thailand, July–September 2021. Emerg Infect Dis. 2022;28(7):1485-1488. https://doi.org/10.3201/eid2807.212605