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Los estados de Carolina del Norte y del Sur en Estados Unidos han visto cómo la producción porcina en sus áreas creía en los últimos 15 años de forma importante. Sólo en Carolina del Norte, la producción porcina genera aproximadamente una cuarta parte de los gastos brutos de las granjas de todo el estado. La presencia de tantas explotaciones porcinas lleva consigo el problema de encontrar la manera apropiada de eliminar los residuos.

La práctica más habitual en estos estados en almacenar los residuos animales en lagunas anaeróbicas. Se usan principalmente para concentrar y tratar de forma pasiva la orina y las heces, pero debido a la gran expansión de esta práctica, el impacto medioambiental podría ser grave. Algunos informes aseguran que estas lagunas son los responsables de los elevados índices de emisión de gas nitrógeno y amoniaco volatilizado.

Un equipo de científicos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (ARS-USDA) ha examinado una serie de lagunas de residuos porcinos anaeróbicas en Carolina del Norte y del Sur en busca de los genes implicados en el proceso cíclico. La nitrificación y desnitrificación son las partes del proceso responsables de cambiar el amoniaco en gas nitrógeno. Tras analizar ocho lagunas y medir la cantidad de cuatro genes del ciclo del nitrógeno, los investigadores concluyeron que los organismos nitrificadores y desnitrificadores no eran activos a pesar de estar en cantidades importantes. La acidificación y eutrofización del ecosistema podría ser el resultado de una exposición prolongada al amoniaco volatilizado.

Este trabajo es parte de un proyecto del Programa Nacional de Coproductos Industriales y Agrícolas del ARS, cuyo objetivo es el manejo seguro y efectivo de los purines y otros coproductos agrícolas e industriales, de manera que se maximicen los beneficios potenciales mientras se protege el medio ambiente y la salud humana y animal.

Se continúan investigando las lagunas anaeróbicas para tratar de entender la ecología microbiana y el ciclo de nutrientes en ellas.