En Australia, la cabaña ovina tiene una misión productiva concreta: la producción de lana. Entre los ganaderos, cualquier oscurecimiento de la lana del ganado ovino de raza merina causa un efecto disuasorio, ya que el animal que tiene estas características es considerado improductivo. Su objetivo es obtener la lana más blanca posible, y para ello, un grupo de investigadores de la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO, el equivalente al CSIC en Australia) ha estudiado el posible origen genético de esta característica corporal. Investigadores de la Universidad de León han colaborado con ellos recientemente, en un trabajo publicado este mes en la relevante publicación PLoS One.
Los científicos de este organismo australiano emplean una técnica genómica denominada sets de datos genómicos, que permite el estudio de los polimorfismos distribuidos por todo el genoma. El trabajo estaba encaminado a determinar si existía una predisposición genética a la aparición de descendencia con manchas negras en la lana. El fenómeno que estudian es el piebaldismo, un desorden en la pigmentación del animal. Se considera a los animales que portan estas características como enfermos, aunque literalmente no lo sean, ya que producen una contaminación en la obtención de lana blanca. La raza ovina productora de lana estudiada es la merina, de origen ibérico y extendida por Australia.
A partir de esta tecnología de sets de datos, los científicos estudiaron tanto los polimorfismos a nivel genómico como los datos de la expresión de los genes. De esta manera, determinaron que no hay un gen exclusivo implicado en el control de la pigmentación de la piel, sino que son un conjunto de genes. Ahora, los científicos australianos buscarán y seleccionarán los marcadores genéticos para profundizar en el conocimiento de esta característica en la piel de las ovejas, que permita en un futuro mejorar la selección de los animales. El trabajo contó con muestras de 24 ovejas y carneros manchados y 78 blancos puros.
En el caso de las investigaciones de la Universidad de León, se pretende mejorar la producción láctea, tanto en calidad como en cantidad, en oveja churra. Esta investigación se realiza en el marco de un acuerdo con la asociación de ganaderos de ganado ovino de raza churra (Anche). En este caso, también se intenta buscar un gen o una mutación que explique por qué determinadas ovejas producen más leche, o producen determinadas proteínas. El objetivo final de la investigación es que se pueda realizar una selección más tecnificada de los ejemplares de una cabaña ovina de raza churra productora de leche. En la actualidad, la selección se realiza al modo de ensayo-error, por hijos de las ovejas más productivas.