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Un artículo en The Wall Street Journal recoge los resultados de un estudio realizado por diversas universidades norteamericanas en el que ponen de manifiesto que los huevos de nemátodos disminuyen síntomas en los hospedadores de enfermedades que afectan al sistema inmune, como la esclerosis múltiple, la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. Varias empresas de biotecnología están llevando a cabo pruebas clínicas de tratamiento a gran escala. Se espera que otros estudios cuyo objetivo es reducir los síntomas de la artritis reumatoide, el autismo y algunas alergias comiencen este mismo año.

Los científicos tratan de entender por qué las enfermedades que afectan al sistema inmune han aumentado de forma importante en las últimas décadas en gran parte del mundo desarrollado. Por ejemplo, la incidencia de asma en niños norteamericanos de menos de 17 años se ha incrementado en un 28% desde 1999 hasta 2009.

El tratamiento con el nemátodo porcino nació de una teoría conocida como la hipótesis de la higiene, que esencialmente dice que nuestro entorno está demasiado limpio. Las personas no están expuestas a los microorganismos en el medio ambiente tanto como lo han estado antes, cuando se trabajaba de manera más directa con los animales. Este tipo de tratamiento se conoce como tratamiento helmíntico, o más específicamente TSO, por el nombre de los huevos del parásito, Trichuris suis.

Mientras que muchas enfermedades han disminuido gracias a una mejor higiene y medicamentos, las personas no están expuestas tampoco a bacterias que ayudan en la regulación del sistema inmune. Esta falta de exposición puede ser, en parte, responsable del incremento de enfermedades en las que el sistema inmune falla.

El proyecto se encuentra actualmente en la parte final de un ensayo clínico de tratamiento con TSO para la enfermedad de Crohn.

La introducción del parásito parece estimular una mayor producción de citoquinas T2 helper como defensa frente a los parásitos. Esta respuesta inmune separada ayuda a contrarrestar la respuesta inflamatoria de las enfermedades.

Este tratamiento difiere de otros disponibles en el mercado para enfermedades inflamatorias, que tienden a suprimir el sistema inmune. Cuando éstos se dan en dosis demasiado elevadas, el sistema inmune puede quedar comprometido.

El tratamiento TSO es menos arriesgado porque no ataca directamente el sistema inmune. Los nemátodos de los cerdos parecen ser buenos candidatos porque no provocan enfermedad en las personas al no infectarles de forma natural y no reproducirse en ellos. Una vez que los huevos son ingeridos, pasan a través del estómago hasta el intestino. Allí, el parásito crea efecto modulador sobre el sistema inmune y unas dos semanas después muere y es absorbido o excretado.