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Miguel Ángel Signes Llopis. Experto en problemas de comportamiento, modificación de conducta, Asesor y Terapeuta canino certificado por AEPE en el Curso Máster de Etología Canina Avanzada. Curso de Etología Clínica y Bienestar Animal impartido en la UEX. Técnico en Terapia Asistida con Animales por la Fundación Bocalán. Técnico en terapia asistida con perros por CTAC (www.ctac.cat). Autor de varios artículos científico-técnicos de Etología Clínica Canina y de Terapia Asistida con Animales. Colaborador de Portal de Veterinaria Argos y de la revista Especies.

El vagabundeo es una conducta sexualmente dimórfica por lo que es más acusada en los machos que en las hembras.
Personalmente, veo muy importante la modificación de esta conducta, a causa de que los perros cuando vagabundean están comprometiendo su propia seguridad, también la de su propietario, así como la seguridad de las demás personas que se pueden encontrar con el animal. Por ejemplo, un Pastor Alemán de 40 kilos cruza una calle y es atropellado por un motorista. El motorista puede salir herido, el perro también y el propietario tendrá problemas por acciones legales que deriven de dicho atropello, además de tener a su perro herido.

Aprendizaje de la conducta
El vagabundeo es muy autoreforzante para el animal. Si el perro vagabundea y tiene éxito, ese comportamiento se repetirá porque ha sido reforzado. Si es reforzado en muchas ocasiones -por condicionamiento instrumental u operante- será muy difícil de modificar. Por eso es muy importante que al perro no se le dé jamás la oportunidad de vagabundear y en caso de que el perro empiece a hacerlo el propietario debe tomar cuanto antes medidas al respecto. Hay que tener presente que los perros siempre están aprendiendo.
Un ejemplo de lo anterior sería cuando el perro se nos escapa y sigue el rastro de una hembra en celo. Si al cabo de un tiempo la encuentra y copula con ella esta conducta tiene un refuerzo muy potente, ya que va a extender sus genes. Al día siguiente o a la mínima oportunidad que se le dé o tenga el animal, lo más normal es que vuelva a vagabundear en busca de pareja. Si no la encuentra la conducta tenderá a la extinción, pero si al cabo de un tiempo o varios días, da con otra hembra y vuelve a copular, se produce una recuperación espontánea de la extinción de la conducta, volviéndose a reforzar el vagabundeo; por eso es tan difícil de modificar este comportamiento. El perro está aprendiendo que tiene que vagabundear y vagabundear para encontrar pareja y en caso que no la encuentre seguirá vagabundeando para encontrarla, por lo que no es de extrañar que haya perros que estén varios días vagabundeando.

Diagnostico diferencial
Según Connolly (2002), “debe establecerse que el animal está buscando de manera activa la oportunidad para vagabundear, más que exhibir la conducta debido a una fobia o por ansiedad relacionada con la separación”. Un ejemplo del tema en las fobias sería la conducta de fuga de un perro ante un estímulo aversivo -tanto en presencia como en ausencia del propietario-, como por ejemplo los petardos. El perro se escapa para huir del estímulo que le causa ese miedo irracional.

Diagnóstico
El animal puede presentar esta conducta a causa de uno o varios de los siguientes factores:

• Para elevar su eficacia genética. Normalmente se da en machos no castrados y el vagabundeo va dirigido a la búsqueda de pareja para tener descendencia -transmitir el 50% de sus genes-. La explicación etológica de esta conducta tiene que ver con el sistema de emparejamiento, a causa de la domesticación, y es debido a la neotenia. El perro es poliginándrico moderado, es decir, practica el sexo “todos contra todos” y en el macho el vagabundeo es más acusado para poder aumentar su éxito reproductor.
  También se puede dar el caso en machos castrados dependiendo del aprendizaje previo -cuando estaba entero- del animal en dicha conducta.
• Exploración. Esto suele suceder a causa de que los propietarios privan al animal de la posibilidad de realizar ejercicio físico o no realiza suficiente, así como a la exposición a nuevos entornos, por lo que el perro vagabundea en busca de zonas nuevas de exploración. También suele pasar en perros que están encerrados en una zona y la fuga es posible.
  Hay que tener presente que el perro perfectamente puede escaparse y vagabundear cuando está realizando ejercicio.

Hay razas de perros con menor grado de neotenia, más cercanos a sus ancestros los lobos, que tienen la conducta de presa más desarrollada.
• Búsqueda de contacto social. El perro, como animal gregario que es, necesita tener contacto tanto intraespecífico como interespecífico -otros perros y personas-, por lo que este vagabundeo suele suceder por esa falta de contacto y una pobre estimulación del animal por parte del propietario.
  Hay varias causas, por ejemplo, animales que están encerrados en una zona y la fuga es posible y en las situaciones en las que el propietario no puede atender las exigencias del animal por motivos laborales -como suele pasar en la mayoría de los casos-.
• Búsqueda de recurso primario de supervivencia (comida). El animal en sus correrías puede encontrar comida y es esta la causa que produce este vagabundeo.
• El animal “sale a cazar”. Hay perros que tienen la conducta compleja de caza muy desarrollada y pueden ver u oler por los alrededores algún gato, conejo u otro animal y seguirlo para cazarlo. Si llegaran a matar a algún animal de otra especie durante el vagabundeo, estaríamos ante una agresividad depredadora que también es muy autoreforzante. Los perros más predispuestos a desarrollar este tipo de agresividad son los que están más cerca de sus antepasados -que tienen un menor grado de neotenia-, es decir, las razas menos modificadas y que tienen la conducta de presa más desarrollada. Para averiguar si un animal es potencialmente susceptible de desarrollar esta conducta hay que fijarse en si el perro muestra tempranamente interés por las presas y así como conducta de acecho.

Tratamiento
Para realizar un buen tratamiento es determinante que se sepan las causas o motivaciones del vagabundeo, aunque en algunas situaciones pueden ser muy difíciles de determinar. A veces se suele dar una mezcla de los factores nombrados anteriormente y, en estos casos, es recomendable que la terapia conductual vaya encaminada al tratamiento de todos los factores al mismo tiempo.
También es imprescindible tener un control sobre el animal por lo que sería conveniente el adiestramiento del mismo en obediencia básica (sentado, echado, llamada, caminar al lado y quieto). Por supuesto, hay que evitar que la conducta de vagabundeo se vuelva a repetir, bien impidiéndo físicamente que se escape atando al perro o, si fuera suelto, mediante orden de bloqueo -por ejemplo, la palabra NO- y seguidamente darle una orden -llamada o echado y quieto, por ejemplo- ya que el vagabundeo como he comentado anteriormente es muy autoreforzante, pudiéndonos echar abajo toda la modificación de conducta.
Veamos los tratamientos que se deben seguir si se tiene clara la causa del vagabundeo:

• Para elevar su eficacia genética. En el caso de los machos, se recomienda la castración ya que es una conducta sexualmente dimórfica. Según Connolly (2002), “con una cuota de mejora del 64-94% (Hopkins et al., 1976; Maarschalkerweerd et al., 1997; Neilson et al., 1997)”. De todas maneras, aunque el animal esté castrado puede seguir desarrollando la conducta de vagabundeo si ha tenido experiencia previa -aprendizaje-, es decir, si ya ha copulado en varias ocasiones.
• Exploración. Es muy importante enriquecer el entorno para que el perro prefiera estar en casa. Se le pueden dar juguetes interactivos, como puzzles de Nina Ottosson y el perro se estimulará mentalmente. También la estimulación física del animal mediante la realización de ejercicio y paseos, que harán que le baje el estrés, y sesiones de juego regulares. Recomiendo que se visiten lugares nuevos para el perro, ya que allí encontrará nuevos olores, nuevos perros y nuevas personas. En caso de que el propietario no le pueda pasear se puede contratar o buscar a alguien que lo haga.

Visitar lugares nuevos va muy bien para la estimulación mental del animal (Foto: Miguel A. Signes).
• Búsqueda de contacto social. Facilitar el contacto social y sesiones de juego con otros perros y aumento de contacto con personas extrañas.
• Búsqueda de recurso primario de supervivencia (comida). También es importante que el perro esté bien alimentado para que quede más saciado -pienso de alta energía- y se le puede dar la misma en juguetes interactivos, como los kongs.
• El animal “sale a cazar”. Es muy difícil erradicar este comportamiento si va unido con el de agresividad depredadora. Algunos autores recomiendan que se utilice el collar electrónico, castigando al animal, pero personalmente pienso que es mejor no utilizarlo ya que muchas veces no dará resultado, pudiendo empeorar la situación existente. Yo recomiendo tener bien controlado al perro cuando haya posibles “presas”. En el caso de que el perro viva en un chalé o terreno y la valla mida por ejemplo dos metros y la saltara y se escapara, habría que hacer la valla más alta para que no llegara a saltarla.

Pronóstico

El pronóstico dependerá de varios factores: - De la causa o causas, si se pueden identificar, que motiva o motivan la conducta. Cuantas más causas, peor pronóstico. - La edad que tenga el animal. No es lo mismo que le pase a un perro joven que a un perro que ya es adulto (ya ha llegado a la fase de madurez sexual), es decir, ya ha fijado los patrones de comportamiento. - El aprendizaje que tenga el animal sobre el vagabundeo. Cuanto más aprendizaje, peor pronóstico. - El tiempo que lleve el animal realizando la conducta. Cuanto más tiempo, peor pronóstico. - La actitud del propietario en lo referente a que no se le vuelva a dar la oportunidad al animal de que vagabundee, se sigan los consejos recibidos y se tenga un control del animal -adiestramiento en obediencia-. Si se lleva a cabo todo lo anteriormente expuesto, el pronóstico es bueno.

Bibliografía

Horwitz, D. Mills, D. Heat, S. (2006): Manual de Comportamiento en Pequeños Animales. Ediciones S de la Edición Española.