La expresión de un solo gen en los pollitos determina que sean machos o hembras. Esta afirmación se publica en un artículo de la revista Nature firmado por un equipo de científicos liderado por Craig Smith, del Murdoch Childrens Research Institute de Melbourne (Australia).
El descubrimiento resuelve una polémica de muy largo recorrido acerca de qué es lo que determina el sexo en los pájaros. En muchos organismos el sexo viene definido por genes en uno de los dos cromosomas sexuales. En los humanos y la mayoría de los mamíferos la expresión de un gen del cromosoma Y hace que se sea macho, mientras que en las moscas de la fruta y otros muchos insectos es un gen del cromosoma X.
En las aves, sin embargo, el panorama era menos claro. La distribución de los cromosomas sexuales es al contrario, es decir, es el macho el que tiene dos cromosomas sexuales iguales (ZZ) y la hembra diferentes (ZW), y no se sabía si el sexo de los embriones estaba determinado por un gen ligado al cromosoma W o por la presencia de dos cromosomas Z.
El estudio que han llevado a cabo los investigadores australianos incluía dos genes candidatos a ser los determinantes del sexo: por una parte, el HINTW, ligado al cromosoma W, y por otra, el DMRT1, ligado al cromosoma Z, que está implicado en la diferenciación sexual en muchos organismos.
En las pruebas llevadas a cabo se minimizó la expresión del gen DMRT1 mediante la utilización de ARN de interferencia. Los pollos macho, es decir con dos cromosomas Z, con niveles anormalmente bajos de expresión del gen desarrollaron unas gónadas parcialmente feminizadas. En un estudio anterior, el equipo de Smith ya había demostrado que una sobreexpresión del cromosoma HINTW no producía cambios sexuales. Los investigadores han concluido, a partir de estos hallazgos, que es el DMRT1 el que determina el sexo, por su aparición duplicada en los machos (ZZ).
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