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Un equipo de investigación italiano está estudiando cómo los caballos “hablan” con las personas o intentan llamar su atención, y dicen que solo es necesario un “simple golpe de oreja”, según se indica en thehorse.com.

“Los caballos son completamente capaces de dividir su atención, y lo vemos en la forma en la que usan sus orejas, lo que demuestra hacia dónde dirigen su atención”, dijo Paolo Baragli, DVM, PhD, investigador del Departamento de Ciencias Veterinarias de la Universidad de Pisa. “Tienen un amplio campo visual lateral y orejas que pueden moverse más de 180 grados. De este modo pueden mantener la atención en el estímulo relevante (como un cubo de comida) y al mismo tiempo mover sus orejas, yendo de la comida a la persona, probablemente si esperan obtener la ayuda de esa persona”.

En otras palabras, los caballos pueden, en sentido figurado, “mantener un ojo en la manzana y un ojo en nosotros”, y esa atención dividida se manifiesta de forma clara en el modo en el que giran sus orejas hacia diferentes direcciones.

“Los caballos no necesitan mover toda su cabeza hacia nosotros para tratar de llamar nuestra atención, como lo ha sugerido una investigación previa”, dijo Baragli. “Y no necesariamente se centran en una sola cosa cada vez”.

Metodología

Baragli y sus compañeros sometieron a tres pruebas simples a 30 caballos de tres escuelas de equitación independientes. Colocaron una mesa frente a la puerta de un establo y pidieron a dos personas que se colocaran a cada lado, como si las dos personas y el caballo estuvieran reunidos a la mesa. A cada caballo, una de las personas le resultaba familiar y la otra no.

En cada prueba, las personas estaban quietas, mirándose la una a la otra e ignorando completamente al caballo. Una tercera persona colocaba una manzana o una zanahoria sobre la mesa y se apartaba de la vista del caballo lo más rápido posible después de dejar la comida. Los investigadores grabaron la prueba en vídeo y evaluaron las reacciones de los caballos a:

• Prueba 1: nada sobre la mesa.
• Prueba 2: una manzana o zanahoria en la mesa al alcance de los caballos.
• Prueba 3: una manzana o zanahoria en la mesa fuera del alcance de los caballos.

En el tercer caso, Baragali dijo que el caballo “trataría de llamar la atención de la persona” moviendo una oreja hacia uno u otro, sin desviar su atención principal de la comida. Su cabeza se mantendría posicionada hacia la comida con una oreja dirigida hacia ella, pero movería la segunda oreja hacia una u otra persona de pie.

Para asegurarse de que el caballo no estuviera moviendo las orejas por otra razón, por frustración por no obtener la zanahoria, por ejemplo, los investigadores volvieron a realizar las pruebas con otro grupo de 18 caballos, pero sin personas en la mesa. En esas pruebas, los caballos no giraron sus orejas hacia los lados y no mostraron signos de dividir su atención, dijeron los investigadores.

Resultados

Anteriormente algunos investigadores han sugerido que los caballos solo pueden centrar su atención en una cosa a la vez, esencialmente porque son incapaces de realizar múltiples tareas. Pero Baragli no está de acuerdo con esa sugerencia y cree que este estudio apoya su opinión.

“La capacidad de dividir la atención es un tema ampliamente estudiado, tanto en personas como en animales”, dijo Baragli. “Sabemos que muchas especies son capaces de dividir su atención. Entonces, ¿por qué los caballos deberían ser diferentes?”.

En los caballos, en concreto, su desarrollo evolutivo y sus rasgos faciales los hacen particularmente capaces, y dependientes de, dividir la atención. “Si los caballos no son capaces de centrar su atención en diferentes señales del entorno, ¿por qué tienen un campo visual tan amplio?”, continuó Baragli. “Mi opinión es que, como animales presa, necesitan centrarse simultáneamente en lo que están comiendo y en otras señales a su alrededor. La multitarea es esencial para su supervivencia”.

*Alterisio A1, Baragli P2, Aria M3, D'Aniello B4, Scandurra A5. Could the Visual Differential Attention Be a Referential Gesture? A Study on Horses (Equus caballus) on the Impossible Task Paradigm. Animals (Basel). 2018 Jul 17;8(7). pii: E120. doi: 10.3390/ani8070120.