La producción de una vacuna frente al virus Schmallenberg, que se está extendiendo por gran parte de Europa y está causando muchos problemas en la industria de rumiantes, es uno de los grandes objetivos de los expertos europeos.
Una reunión de virólogos en Leylstad (Países Bajos) durante esta semana está sirviendo de punto de encuentro para tratar este tema. Tres empresas ya están probando vacunas candidatas, y será probablemente el próximo año cuando se tenga preparada. Normalmente, costaría años que la vacuna llegase al mercado, pero una aprobación más rápida podría permitir frenar el avance del virus.
Desde que se identificó el virus Schmallenberg a finales de noviembre en Alemania se ha producido una ola de abortos en ovino por todo el norte de Europa, que ya está llegando a la Europa mediterránea.
El subgrupo de la familia a la que pertenece el virus incluye el virus Oropouche, que infecta a personas y es la segunda causa de muerte más habitual de fiebre en América del Sur tropical tras el dengue. Los parientes más cercanos del virus Schmallenberg, como el virus Akabane encontrado en Japón, Australia e Israel, sólo infectan rumiantes, por lo que es muy improbable que pudieran infectar a humanos.
El ultimo virus animal que tomó a Europa por sorpresa fue el causante de la lengua azul, que al igual que el virus Schmallenberg, se transmite por mosquitos y afectó a Alemania, Países Bajos y Bélgica en 2007. Una aprobación acelerada de una vacuna eliminó la lengua azul de Europa en 2010.
Según el director del departamento de virus transmitidos por insectos del Instituto de Salud Animal de Pirbright en el Reino Unido, Peter Mertens, “todas las pruebas necesarias para conseguir la licencia para una vacuna cuestan dos años, pero si los gobiernos levantan los requisitos de la prueba más onerosa, podrían administrarse las vacunas a los animales y que éstos estuvieran en observación el tiempo suficiente para saber que están seguros, se induce la producción de anticuerpos efectivos y se previene la infección.
En Lelystad, sin embargo, los investigadores se están centrando en encontrar la mejor manera de detectar anticuerpos frente al virus, según ha confirmado Martin Beer, del Instituto Friedrich Loeffler (Alemania), que fue quien primero aisló el virus y demostró su relación con la enfermedad.
Los anticuerpos revelan qué animales han estado infectados. Los test rápidos cuando los mosquitos vuelven en primavera mostrarán por dónde se extiende el virus. Un test de anticuerpos puede también decir a los investigadores cuándo ha provocado el virus que el feto sufra malformación. Además, los test permitirán probar qué animales son seguros para exportar.
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