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Dentro de los numerosos microorganismos patógenos para el hombre y los animales, el complejo Mycobacterium avium aglutina un número de especies bacterianas muy variadas, que de alguna forma reflejan la gran diversidad que puede darse entre distintas bacterias en la naturaleza. Así, dentro de este grupo encontramos algunas especies ampliamente distribuidas en el medio ambiente, y que raramente provocan enfermedad en el hombre o los animales, junto a especies capaces de provocar graves enfermedades en sus hospedadores. De entre estas últimas tiene una especial relevancia en veterinaria M. avium subsp. paratuberculosis, agente causal de la paratuberculosis, una enfermedad crónica propia de los rumiantes que da lugar a un cuadro de descenso en la producción, adelgazamiento progresivo y que puede causar la muerte de los animales infectados. Esta enfermedad, extendida por todo el mundo y de gran importancia en nuestro país (donde afecta al ganado bovino, ovino y caprino), guarda además muchas similitudes con la enfermedad de Crohn, propia del hombre y de etiología aún poco clara, motivo por el cual se discute su posible papel patógeno en el ser humano.
También las especies ambientales incluidas en el complejo M. avium tienen una gran importancia: a pesar de la baja capacidad de muchas de estas bacterias para causar enfermedad en el hombre y los animales, cuando un paciente tiene su sistema inmune afectado pueden proliferar y dar lugar a cuadros clínicos, en ocasiones muy graves, motivo por el cual se les denomina “patógenos oportunistas”. Estos patógenos tienen una gran importancia en la actualidad, ya que la población humana con problemas de inmunidad ha aumentado de forma muy notable en las últimas décadas, debido a diversos factores (enfermedades que deprimen el sistema inmune como el VIH, tratamientos inmunosupresores en enfermedades autoinmunes o trasplantes, e incremento de las personas en grupos de riesgo como niños y ancianos). Además, las micobacterias ambientales pueden interferir con el diagnóstico de importantes enfermedades del hombre y los animales.
A pesar de lo diverso de los “comportamientos” de los miembros de este complejo (de bacterias ambientales a patógenos estrictos), todos ellos presentan un material genético muy similar, y para su estudio se emplean parecidas herramientas de clasificación genética. En el trabajo de doctorado nuestro objetivo fue aplicar distintas técnicas de laboratorio en un intento de profundizar en algunos de los aspectos aún poco claros relativos a los miembros de este grupo de bacterias.

M. avium subsp. paratuberculosis en España
Mediante muestreos en un amplio abanico de especies salvajes, se trató por una parte de determinar si M. avium subsp. paratuberculosis estaba también infectando la fauna salvaje en nuestro país. A este respecto cabe destacar que estudios anteriores demostraron la presencia de esta bacteria en diversas especies de mamíferos y aves en otros países, y en algunos casos las tasas de infección llegaban hasta el punto de convertir estas especies salvajes en una potencial fuente de infección para los rumiantes domésticos. Sin embargo, en el momento de comenzar la tesis doctoral no había en España datos concretos sobre la distribución de M. avium subsp. paratuberculosis en nuestros animales de vida libre. El trabajo llevado a cabo en este sentido demostró que, si bien los niveles de infección en las especies investigadas eran en la mayoría de los casos nulos, la bacteria estaba presente en las poblaciones de gamo y jabalí españolas, aunque con prevalencias muy bajas.
Por otra parte, se aplicaron varias técnicas de análisis del ADN en las cepas españolas de M. avium subsp. paratuberculosis procedentes de animales domésticos con el fin de determinar su diversidad genética. Los resultados fueron sorprendentes, ya que indicaron que en España la distribución de los subtipos de esta bacteria descritos con anterioridad es muy diferente de la encontrada en otros países de nuestro entorno. Así, hemos hallado cepas con características que las diferencian de la mayoría de aislados europeos, que además se aíslan preferentemente de las especies autóctonas españolas, lo que podría sugerir una compleja interacción entre bacteria y hospedador que explique este fenómeno.

Interferencias con el diagnóstico de la tuberculosis
A pesar de la diversidad ya mencionada dentro del complejo M. avium, todos sus componentes son micobacterias, al igual que los causantes de una de las enfermedades más importantes en Salud Pública y Sanidad Animal, la tuberculosis.
En España se dedican grandes esfuerzos a la lucha frente a la tuberculosis bovina en el marco de los programas de erradicación, en los que se analiza la práctica totalidad del ganado mediante distintas pruebas diagnósticas con el fin de poder detectar y eliminar los animales infectados. Esta enfermedad, transmisible al hombre, produce graves trastornos en los animales y da lugar a la imposición de grandes trabas comerciales, y por ello en Castilla y León es una patología de gran relevancia en cuya lucha están comprometidos todos los profesionales del sector.
El hecho de que los agentes productores de la tuberculosis en el hombre y los animales y los miembros del complejo M. avium compartan un cierto grado de “parentesco” hace que, en el caso de que haya individuos infectados por estos últimos, las reacciones que se produzcan en las pruebas de diagnóstico de tuberculosis puedan ser anormales. En este sentido, los trabajos realizados en esta tesis doctoral han demostrado la aparición de falsas reacciones negativas (es decir, animales infectados que sin embargo no son positivos en las pruebas diagnósticas) en vacas y cabras tuberculosas que además tuvieran paratuberculosis, hallazgo éste de gran relevancia para los programas de erradicación de la enfermedad en estas especies dada la desesperación que producen en las administraciones y en los profesionales del sector (ganaderos, veterinarios, etc) estas falsas reacciones.

Diferenciación de cepas ambientales y cepas patógenas
Por otra parte, dentro del Complejo M. avium encontramos un ejemplo perfecto de patógeno oportunista en M. avium subsp. hominissuis, una bacteria ampliamente distribuida en el medio ambiente a la que estamos expuestos con frecuencia sin sufrir consecuencias, pero que en el caso de pacientes inmunosuprimidos puede originar complicaciones importantes. El problema es que al ser un microorganismo tan abundante en el ambiente, en ocasiones es difícil diferenciar los casos en los que está causando una enfermedad de aquellos en los que simplemente está presente de forma transitoria en el paciente, o está contaminado las muestras debido a que no se ha guardado la esterilidad necesaria en la recolección de las mismas.
En la tesis doctoral también evaluamos la utilidad de varias técnicas de caracterización molecular para la diferenciación de cepas clínicas de M. avium subsp. hominissuis productoras de enfermedad de cepas presentes en muestras humanas no estériles (como orina o esputos) que estuvieran contaminado la muestra y no tuvieran significación clínica. Así, gracias a la aplicación de estas técnicas pudimos demostrar la presencia de cepas ambientales, ampliamente distribuidas en un ambiente hospitalario en los sistemas de canalización de agua, en algunas muestras clínicas de orina y exputos como consecuencia de contaminaciones durante la toma de muestra, pudiendo identificar dianas capaces de diferenciar las cepas causantes de enfermedad de estos aislados ambientales; ello supone una herramienta adicional a la hora de valorar la aparición de M. avium subsp. hominissuis en ciertas muestras, y por tanto tiene una gran utilidad práctica.
En resumen, quisiera pensar que la tesis doctoral ha servido para aportar algo más de evidencia científica a la ya existente que demuestre la importancia de los miembros del complejo M. avium en Sanidad Animal y Salud Pública, debido a su capacidad para causar enfermedad pero también al posible efecto que puede tener en el diagnóstico de otras patologías (especialmente significativo es el caso de la tuberculosis bovina), así como para poner de manifiesto la gran utilidad práctica de las técnicas de caracterización molecular que se han utilizado en el desarrollo de los distintos estudios.