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Una nueva investigación de la Universidad Estatal de Carolina del Norte concluye que la bacteria Campylobacter es persistente durante todas las fases de la producción avícola, desde la granja hasta los estantes de los supermercados, y que dos de las cepas más comunes están intercambiando material genético, lo que podría resultar en cepas más infecciosas y resistentes a los antibióticos.

Las aves de corral son un reservorio conocido de Campylobacter, un grupo bien conocido de bacterias transmitidas por los alimentos, que se propaga principalmente a través del consumo de productos alimenticios contaminados. En los seres humanos provoca síntomas comúnmente asociados con la intoxicación alimentaria, como diarrea, fiebre y calambres. Sin embargo, las infecciones por Campylobacter también constituyen uno de los principales precursores del síndrome de Guillain-Barré, una complicación grave que puede causar discapacidad permanente y parálisis. 

"Hay dos cepas de Campylobacter que nos preocupan: C. coli y C. jejuni", explica el Mayor Dawn Hull, veterinario del ejército, estudiante de doctorado en la Universidad de Carolina del Norte y autor principal del estudio.

“C. jejuni causa hasta el 90 % de las infecciones humanas por Campylobacter, aunque la buena noticia es que es menos probable que esta cepa lleve genes resistentes a múltiples fármacos. C. coli tiene el doble de probabilidades de contener genes resistentes a múltiples fármacos, pero es un patógeno humano menos eficaz. La resistencia a múltiples fármacos significa que las bacterias tienen genes que son resistentes a tres o más clases de antimicrobianos".

Según el autor correspondiente Sid Thakur, profesor de salud poblacional y patobiología y director de programas de salud global en la facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Carolina del Norte, ambas cepas suelen encontrarse en todo el proceso de producción avícola en Carolina del Norte, donde se han recogido las muestras para el estudio.

“Dado que Campylobacter tiene un genoma bastante plástico, las cepas pueden intercambiar material genético”, indica Thakur. “Si C. coli comienza a absorber una gran cantidad de material genético de C. jejuni y aumenta su virulencia, provocará un mayor número de infecciones resistentes a los antibióticos, lo que podría convertirse en un gran problema de salud pública. Del mismo modo, si C. jejuni adquiere genes resistentes a los antibióticos de C. coli, sucede lo mismo ".

El equipo tomó muestras de pollo y pavo en tiendas minoristas de Carolina del Norte durante 2018 y 2019. Compararon los aislados de Campylobacter de la carne con muestras del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) tomadas de granjas avícolas e instalaciones de producción de esa misma zona.

C. coli fue más prevalente en granjas e instalaciones de producción, con 54 % y 60 % para aislados de pollo, respectivamente, mientras que C. jejuni se encontró en 69 % de la carne de pollo al por menor.

Luego tomaron los aislados de animales destinados al consumo y carne para detectar genes de resistencia a los antimicrobianos (RAM) y encontraron que el 90 % de C. coli y C. jejuni contenían al menos un gen de RAM, mientras que el 43 % contenía genes de resistencia a tres o más clases de antibióticos. El 24 % de C. jejuni incluía genes de resistencia a las fluoroquinolonas, la "última línea de defensa" contra Campylobacter.

Finalmente, el equipo registró la aparición de un número significativamente mayor de nuevas cepas de Campylobacter (21) en 2019 en comparación con solo dos en 2018. Esto indica cambios extensos que ocurren en el genoma de Campylobacter que tienen el potencial de aumentar su virulencia y perfil de resistencia a los medicamentos.

“Si vas a un supermercado y eliges 10 pechugas de pollo diferentes, cuatro tendrán Campylobacter, y de esos cuatro al menos uno tendrá Campylobacter resistente a fluoroquinolonas” , explica Thakur. “Esta tendencia ha sido bastante constante durante los últimos 10 años. Es preocupante ver un salto repentino en los tipos de secuencia resistentes".

“Este estudio muestra que se está produciendo un intercambio genómico entre C. coli y C. jejuni, y que existe una creciente resistencia a los antimicrobianos en Campylobacter que se encuentra en la producción avícola de Carolina del Norte”, añade Hull.

"Campylobacter es la principal causa mundial de enfermedades transmitidas por los alimentos, por lo que el seguimiento de este intercambio es crucial para prevenir la transmisión y proporcionar tratamientos futuros", concluye.

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Dawn Hull, Erin Harrell, Maria Correa, Siddhartha Thakur, Arnoud van Vliet. Antimicrobial resistance and interspecies gene transfer in Campylobacter coli and Campylobacter jejuni isolated from food animals, poultry processing, and retail meat in North Carolina, 2018-2019. Published: Online Feb. 11, 2021 in PLOS One. 10.1371/journal.pone.0246571