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Un equipo multidisciplinar de científicos chilenos asociados al Programa Nacional de Ciencia Antártica (PROCIEN) ha logrado un avance significativo en la comprensión de la influenza aviar altamente patógena (HPAIV H5N1) en Antártida al lograr secuenciar su genoma completo. Esto fue posible gracias al trabajo colaborativo de investigadores del Instituto Antártico Chileno (INACH), la Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias de la Universidad de Chile (Favet UChile) y la Facultad de Medicina de la Pontificia Universidad Católica de Chile (Medicina UC), quienes han podido trazar el origen de este virus en el territorio antártico.

Este grupo fue creado para responder a la contingencia en Antártida. Durante el verano austral se realizó un esfuerzo de vigilancia sanitaria, completando finalmente la secuenciación del genoma de influenza H5N1 HPAIV, un hallazgo notable que, sin duda, aporta valiosa información sobre la presencia del virus en el continente más austral del planeta.

La expedición tuvo una duración de cuatro meses, desde diciembre de 2023 hasta marzo de 2024, donde el equipo realizó una vigilancia intensiva del virus y se identificaron aves infectadas con H5N1 HPAIV, las cuales fueron confirmadas posteriormente por el Servicio Agrícola y Ganadero (SAG). En concreto, fueron casos de skuas polares (Stercorarius maccormicki) en la isla James Ross, cerca de la base Mendel de la República Checa, que en primera instancia fueron confirmadas por el laboratorio de influenza de INACH/Favet en la base Escudero, en isla Rey Jorge, y luego secuenciadas exitosamente por Medicina UC.

El Dr. Marcelo González, jefe del departamento científico del INACH y líder de esta iniciativa, resaltó la importancia de identificar especies clave en la diseminación del virus. “La skua polar parece ser un actor crucial, pero podrían existir otros vectores involucrados. Debemos ser capaces de continuar con este tipo de estudios para comprender la diseminación y el impacto del virus en las poblaciones de fauna silvestre en la Antártida”.

A su vez, la Dra. Catalina Pardo-Roa, a cargo de la secuenciación, destacó “la eficiencia de la tecnología de secuenciación por nanoporos que nos permitió implementar una plataforma local, gracias a la cual logramos obtener el genoma completo en menos de una semana tras la llegada de las muestras al laboratorio”.

El Dr. Víctor Neira, líder del grupo de diagnóstico y quien desarrolla el análisis de los virus, señaló que “los resultados preliminares indican que los virus secuenciados están estrechamente relacionados con los detectados en las islas Georgia del Sur a finales de 2023 y a otros de Sudamérica” además agrega, "esto demuestra una cadena de diseminación local que conecta casos del sur de Sudamérica con la Antártida”.