La evidencia arqueológica indica que la domesticación de los cerdos comenzó hace aproximadamente 10.500 años en el Oriente Próximo y el ADN mitocondrial (ADNmt) sugiere que los cerdos llegaron a Europa hace 8.500 años.
Sin embargo, unos pocos miles de años después de la introducción de los cerdos en Europa, su característica firma de ADNmt desapareció y fue reemplazada por haplotipos asociados con los jabalíes europeos.
Esta rotación se podría explicar por el flujo sustancial de genes de los jabalíes europeos locales, aunque también es posible que los jabalíes europeos se domesticaran independientemente sin ninguna contribución genética del Oriente Próximo.
Para probar estas hipótesis, los autores del artículo* obtuvieron secuencias de ADNmt de 2.099 muestras de cerdo (modernas y antiguas) y 63 genomas nucleares antiguos de cerdos del Oriente Próximo y Europa.
Los análisis revelaron que los cerdos domésticos europeos que datan de hace unos 7.100 a 6.000 años poseían ascendencia nuclear en el Oriente Próximo y Europa, mientras que los cerdos posteriores no tenían más del 4 % de ascendencia en el Oriente Próximo, lo que indica que el flujo de genes de los jabalíes europeos no mantenía casi relación con la ascendencia del Oriente Próximo.
Por lo tanto, los jabalíes de Anatolia domesticados hace aproximadamente 10.500 años fueron los antepasados de los cerdos domésticos que fueron transportados a Europa hace unos 8.500 años. Al final del Neolítico la proporción genómica proveniente del Oriente Próximo en los cerdos domésticos europeos había caído a <50 % para posteriormente quedar en un 4 %. Este reemplazo genómico casi completo y la desaparición gradual de la ascendencia del Oriente Próximo se produjo durante tres milenios en Europa continental y fue el resultado de la hibridación entre los cerdos domésticos del Oriente Próximo y los jabalíes europeos.
Esto implica además que los cerdos domésticos europeos no se originaron en un proceso de domesticación independiente, sino más bien en el manejo continuo de rebaños que se cruzaron (aunque intencionalmente) con jabalíes locales. En las regiones mediterráneas, incluidas Cerdeña, Córcega, España, Grecia e Italia, el manejo de los cerdos a menudo permitía que se alejaran estacionalmente de los asentamientos humanos
En combinación con otras tradiciones, como la trashumancia, estas prácticas probablemente ofrecieron la oportunidad de un flujo de genes recíproco entre el jabalí y los cerdos domésticos, aunque en algunas regiones e islas persistió una clara diferencia.
Además, los autores también demostraron que una variante en un locus que codifica el color del pelaje negro probablemente se originó en el Oriente Próximo y persistió en los cerdos europeos.
En conjunto, estos resultados indican que la domesticación no es tan sencilla sino que se trata de un proceso prolongado en el tiempo y que es consecuencia tanto de la selección mediada por los humanos como de la mezcla entre animales.
Es decir, si bien los cerdos no fueron domesticados de forma independiente en Europa, la gran mayoría de la selección mediada por humanos en los últimos 5.000 años se centró en la fracción genómica derivada de los jabalíes europeos y no en la fracción que habían seleccionado los agricultores neolíticos durante los primeros 2.500 años del proceso de domesticación.
*Frantz LAF, Haile J, Lin AT, et al. Ancient pigs reveal a near-complete genomic turnover following their introduction to Europe. PNAS (Agosto 2019). doi: 10.1073/pnas.1901169116.