Los coronavirus humanos, como el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) y el síndrome respiratorio agudo grave (SARS), son zoonosis, y la investigación para comprenderlos y cómo controlar y prevenir su propagación beneficia a la salud humana y animal.
El cerdo es una especie idónea para modelar enfermedades humanas debido a la similitud en tamaño y cómo funciona su sistema inmunológico. Los cerdos se infectan naturalmente con coronavirus respiratorio porcino (PRCV) y tienen síntomas y gravedad variables, al igual que las personas con COVID-19. Por ello, un grupo de investigadores del Pirbright Institute ha desarrollado un modelo de PRCV que ayudará a comprender cómo los coronavirus causan enfermedades y cómo responde el sistema inmunitario a ellos. Se espera que esto también arroje luz sobre cómo los coronavirus como el SARS-CoV-2, que causa la COVID-19, infectan a los humanos y las medidas que se pueden implementar para reducir la propagación y la gravedad de la enfermedad.
Publicada en Frontiers in Immunology, la investigación está diseñada para comprender qué factores dan como resultado una enfermedad leve o grave en los cerdos, para luego informar en el desarrollo de nuevas estrategias de control para el ganado y los coronavirus humanos emergentes. Actualmente, se sabe relativamente poco sobre por qué varía la gravedad de la enfermedad y cómo el sistema inmunitario combate estos coronavirus.
Se investigaron cuatro cepas de PRCV en el estudio, que reveló que los virus que se replicaban en los pulmones causaban una enfermedad más grave. Los científicos también descubrieron que todas las cepas del virus se multiplicaron en el tracto respiratorio superior y en la nariz, como se vio con el SARS-CoV-2.
Esas cepas que causaron enfermedades graves también pudieron multiplicarse en cultivos de órganos, un hallazgo que ayudará a comprender cómo estos virus ingresan a las células, se replican y cómo algunas células inmunitarias responden a la infección por virus.
La Dra. Elma Tchilian, jefa del grupo de inmunología de la mucosa del Pirbright Institute, explicó: “Esta investigación es un paso importante para comprender los coronavirus en sus huéspedes naturales. Al explorar la enfermedad en los cerdos y los mecanismos de infección, obtendremos información sobre la salud de los cerdos que también se puede aplicar a los humanos con COVID-19. Esto ayudará a mejorar nuestro conocimiento sobre la COVID-19 y los controles más efectivos que se pueden implementar para frenar la propagación de la enfermedad”.