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Las expresiones faciales transmiten información sobre la emoción, las sensaciones físicas y la intención. Las teorías sobre si las expresiones faciales pueden ser interpretadas como señales de emociones o intenciones han permanecido separadas en la gran mayoría de estudios con animales.

Los etólogos del Scotland’s Rural College (SRUC), situado en Edimburgo, se han unido a expertos en visión artificial de la University of the West of England (UWE Bristol) para realizar este estudio*, cuyos resultados se espera que conduzcan a una herramienta que pueda monitorizar las caras de los animales individualmente y alertar a los ganaderos ante cualquier problema de salud y/o bienestar.

¿Qué objetivos tiene el estudio?

Los autores de esta investigación querían:

• Investigar si los cerdos pueden usar expresiones faciales como una señal de intención.
• Cuantificar las diferencias en las métricas faciales en distintos contextos de estado emocional potencialmente negativo.

Material y métodos

Se registraron las métricas faciales de 38 cerdos antes de una agresión, durante una agresión y cuando se intervenía para evitar que fueran atacados.

Se midió el ángulo de la oreja, la relación del hocico (longitud/altura) y la proporción de los ojos en un total de 572 imágenes.

Observaciones realizadas

Los cerdos que iniciaban la agresión tenían una proporción de hocico más pequeña, mientras que los que “ganaban” mostraban una tendencia no significativa a que sus orejas avanzaran más que los perdedores.

Durante la agresión, las orejas de los cerdos estaban más orientadas hacia adelante y su proporción de hocico era más pequeña. Por el contrario, durante la retirada, las orejas de los cerdos estaban hacia atrás y sus ojos más cerrados.

Discusión

Los cerdos son muy expresivos y la investigación de SRUC ha demostrado que, previamente, pueden comunicar sus intenciones a otros cerdos utilizando diferentes expresiones faciales. También hay evidencia de distintas expresiones cuando tienen dolor o están bajo estrés.

En el SRUC’s Pig Research Centre, en Midlothian, los científicos han capturado imágenes faciales en 3D y 2D de la población de cerdas reproductoras en diversas situaciones comerciales típicas que pueden dar lugar a distintos estados emocionales. Y se ha demostrado que, por ejemplo, las cerdas que sufren cojeras podrían mostrar diferentes expresiones faciales relacionadas con el dolor antes y después de recibir tratamiento.

Una vez conseguidas las imágenes, se procesan en el Centro de Visión Artificial de UWE Bristol, donde se desarrollan diversas técnicas de aprendizaje para identificar automáticamente las diferentes emociones transmitidas por expresiones faciales particulares. Después de validar estas técnicas, el equipo desarrollará la tecnología para el uso en la granja con socios comerciales, de manera que se pueda monitorizar individualmente a las cerdas dentro de grandes grupos de animales. 

Conclusión

Los resultados sugieren que las expresiones faciales pueden comunicar intenciones agresivas relacionadas con el éxito en la lucha, y que las métricas faciales pueden transmitir información sobre las respuestas emocionales en contextos que involucran agresión y miedo.

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*Camerlink I, Coulange E, Farish M, et al. Facial expression as a potential measure of both intent and emotion. Scientific Reports, vol 8, n.º 17602 (2018).