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Un grupo de investigadores estadounidenses ha anunciado recientemente que han desarrollado un tratamiento innovador contra Haemonchus contortus, un parásito intestinal que afecta particularmente a los rumiantes con consecuencias a menudo letales. El parásito es especialmente dañino en el ganado ovino y causa anemia, pérdida de peso, una producción deficiente de carne y lana, problemas de fertilidad y la muerte.

La Universidad de Massachusetts y el Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia han trabajado en coordinación con el Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Para Raffi Aroian, investigador principal del grupo y microbiólogo de la Universidad de Massachusetts, los resultados obtenidos son de un enorme interés para la prevención de problemas en pequeños rumiantes. Por su parte, otro de los investigadores, Joe Urban, destacó que por fin habían hecho progresos en este sentido tras décadas de trabajo combatiendo parásitos.

Un modo de acción diferente

Los investigadores explicaron que H. contortus ha desarrollado resistencia a prácticamente todas las clases conocidas de medicamentos antiparasitarios. De ahí el interés de este nuevo tratamiento, que utiliza un modo de acción diferente, empleando cristales de proteína de la bacteria Bacillus thuringiensis.

Ciertos tipos de esta bacteria producen cristales de proteínas que son tóxicos para los insectos y se utilizan para controlar plagas en cultivos orgánicos. Otros cristales son tóxicos para los nematodos o lombrices intestinales.

En este estudio, los investigadores encontraron que el uso de una proteína cristalina de Bacillus thuringiensis llamada Cry5B mata los parásitos en los pequeños rumiantes. Cry5B es más eficaz en forma paraprobiótica, lo que significa que las bacterias vivas se inactivan pero sus cristales se conservan.

En las primeras pruebas, las ovejas infectadas tratadas con el paraprobiótico experimentaron una reducción del 90 % en el conteo de huevos fecales, una reducción del 73 % en la carga de parásitos y una reducción del 96 % en el número de parásitos hembras.

Todavía tardará un producto comercial

A pesar de estos resultados prometedores, los investigadores advierten de que es todavía pasará tiempo antes de que pueda desarrollarse un producto comercial basado en sus investigaciones. Por ahora se han concluido los estudios de validación, pero el nuevo tratamiento aún debe pasar por estudios preclínicos, ensayos clínicos y la aprobación de la Administración de Medicamentos y Alimentos (Food and Drug Administration, FDA) de los Estados Unidos.

Los investigadores recordaron que la financiación para investigación es limitada para industrias de un nicho como los pequeños rumiantes, y calculan que necesitarán 100.000 dólares para estudios preclínicos.

No obstante, los investigadores afirmaron que su trabajo también puede ayudar a combatir los parásitos en otros animales, y apuntaron que los primeros ensayos con caballos, cerdos y otros animales han tenido éxito. El grupo de investigación incluso afirmó que su hallazgo podría revolucionar la medicina humana para combatir infecciones parasitarias en países en vías de desarrollo.

Precaución para su uso

A pesar de estos resultados optimistas, los investigadores también recordaron que si su nuevo tratamiento se desarrolla comercialmente, es crucial que los productores no confíen en él exclusivamente porque los parásitos podrían desarrollar resistencia a Bacillus thuringiensis.

Anne Zajac, profesora de parasitología de la Universidad de Virginia, que forma parte del grupo de investigación, aconseja que el nuevo tratamiento debería usarse "sabiamente dentro de los programas integrados de manejo de parásitos".

"Ciertamente, si esto se convierte en un producto disponible comercialmente, tenemos que ser muy, muy cuidadosos en cómo lo usamos", afirmó.