---

La producción ganadera en la que los animales no tengan acceso al exterior puede perjudicar el bienestar animal. Esto es lo que concluye una investigación realizada para estudiar el bienestar emocional de las vacas lecheras que ha sido publicada en la revista Nature Scientific Reports.

El estudio parte de la observación de que, en los seres humanos, los estados de ánimo negativos están vinculados a juicios pesimistas sobre estímulos ambiguos. Por ejemplo, quienes padecen depresión y ansiedad tienden a esperar menos resultados positivos en la vida, mientras que, por el contrario, las emociones y los estados de ánimo felices están vinculados a juicios más optimistas.

La investigación que ahora se publica ha sido la primera de su tipo en indagar si las vacas lecheras también tienen este sesgo, y si los juicios optimistas pueden usarse como un indicador del bienestar psicológico, que es parte importante del bienestar animal.

El Dr. Gareth Arnott, profesor titular de Comportamiento y Bienestar Animal de la Queen's University e investigador principal de la investigación, explica: “Los investigadores de bienestar animal y los consumidores de productos lácteos han estado preocupados desde hace mucho tiempo por el hecho de que privar al ganado lechero del acceso a los pastos perjudica su bienestar”.

El libre acceso a los pastos puede fomentar el comportamiento natural de las vacas y mejorar su salud, y según recuerda Arnott, los animales que tienen opción de salir al aire libre pasan ahí la mayor parte del tiempo. “Sin embargo, los efectos del acceso a los pastos sobre el bienestar psicológico de las vacas lecheras no se han entendido bien, y eso es lo que nuestro estudio de sesgo de juicio pretendía medir”.

Acceso a pastos frente a interior

Para realizar su estudio, que se llevó a cabo como parte de una colaboración con el Instituto Agroalimentario y de Biociencias, los investigadores dieron a 29 vacas lecheras Holstein-Friesian 18 días de acceso a pastos durante la noche (que estudios previos sugieren que mejora el bienestar), y durante 18 días se las mantuvo en el interior a tiempo completo (que estudios previos sugieren que perjudica el bienestar).

Posteriormente, cada vaca fue entrenada para acercarse a un lugar en donde había un cubo con comida como premio, pero no acercarse a otro lugar con un cubo sin alimento. Después de que aprendieran esta tarea, para probar el sesgo de juicio los investigadores presentaron a las vacas cubos que estaban entre los lugares donde se habían colocado los otros recipientes con y sin premio.

Acercarse a estos cubos intermedios reflejaría una expectativa de recompensa bajo ambigüedad, es decir, un sesgo de juicio "optimista", lo que sugiere estados emocionales positivos. Los investigadores vieron que las vacas mantenidas en interior a tiempo completo se acercaban más rápidamente a la ubicación donde estaba el cubo que contenía la comida.

Un entorno más gratificante

Andrew Crump, investigador posdoctoral de la Facultad de Ciencias Biológicas de Queen's y autor principal del artículo, explica que “una mayor anticipación de recompensas sugiere que un animal tiene menos recompensas en su vida, por lo que nuestros resultados indican que los pastos son un entorno más gratificante para vacas lecheras, que pueden inducir un bienestar emocional más positivo que la vivienda a tiempo completo”.

Irlanda y en general Gran Bretaña, donde se ha desarrollado la investigación, ha practicado tradicionalmente la ganadería al abierto. “Esperamos que nuestra investigación aliente a los agricultores, minoristas, gobierno y consumidores a que el acceso a los pastos es importante para el bienestar de las vacas y debe protegerse. En países donde la cría en interior es común, esperamos que nuestro estudio sobre el bienestar y otros similares sirvan para cambiar esta tendencia”, afirma Crump.