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Los rumiantes emiten a la atmósfera, como consecuencia de la fermentación ruminal, grandes cantidades de metano, un gas de efecto invernadero con un potencial de calentamiento 25 veces superior al dióxido de carbono. Esas emisiones representan un elevado porcentaje de las emisiones de metano de origen antropogénico y se espera un incremento en los países desarrollados.

Para implementar estrategias para la mitigación de las emisiones de metano es necesario obtener medidas precisas de las mismas en condiciones reales, y esta es una de las líneas de investigación prioritarias a nivel mundial.

En la actualidad, existen diferentes métodos para cuantificar las emisiones de metano in vivo en los animales rumiantes, pero algunos tienen la desventaja de que los animales no están en condiciones normales de estabulación o de conllevar un elevado coste de mano de obra, además de ofrecer resultados altamente variables.

Medida automática de emisiones de metano

La Universidad de León (ULE) ha puesto en marcha dos equipos GreenFeed, de la empresa americana C-Lock, únicos en España, para la medida automática de las emisiones de metano entérico en ganado vacuno y pequeños rumiantes. Los equipos están valorados en más de 120.000 euros y han sido conseguidos a través de un proyecto de la convocatoria competitiva de Infraestructura del Ministerio de Ciencia cuya investigadora responsable es María José Ranilla García y financiado con fondos FEDER.

Frente a otros métodos existentes, estos sistemas automáticos de medida ofrecen ventajas como necesidades de mano de obra mínimas, periodos de medida prolongados en los animales, obtención de medidas fiables y condiciones de manejo que se asemejan a las condiciones reales. Además, tienen la ventaja de ser portátiles, lo que facilita su uso en distintos lugares, con las condiciones que se establezcan a los potenciales usuarios, constituyendo una herramienta clave para la investigación en las emisiones de gases de efecto invernadero por parte de los rumiantes.

Únicos equipos en un centro público de investigación

Estos equipos de la ULE son los únicos de este tipo en un centro público de investigación en nuestro país, disponiendo de uno para pequeños animales (recomendado tanto para ovinos como para caprinos e incluso terneros) y uno para grandes animales (vacuno). Su uso para la medida de la producción de metano está contrastado y numerosas publicaciones científicas recogen resultados de experimentos utilizando esta tecnología.

Este equipamiento ofrece a los investigadores en ciencia animal una herramienta complementaria a la investigación que ya desarrollan, pero es también un servicio importante para las empresas del sector productivo, ya que la medida de la producción de metano será pronto un indicativo de la eficiencia de los sistemas productivos de rumiantes.