La prueba cutánea tradicional de la tuberculina muestra un resultado positivo en las vacas que tienen la enfermedad y en las que han sido vacunadas contra la enfermedad. Al distinguir entre estos dos grupos, estas nuevas pruebas facilitarán la instauración de programas de vacunación que podrían reducir considerablemente la transmisión de esta enfermedad infecciosa bacteriana entre el ganado y los humanos.
"La tuberculosis (TB) mata a más personas a nivel mundial que cualquier otra enfermedad infecciosa. De hecho, tres personas mueren cada minuto de la enfermedad", dijo Vivek Kapur, profesor de microbiología y enfermedades infecciosas y presidente distinguido en Salud Global, Penn State. "Lo que es menos conocido es que el ganado, en muchos países poco desarrollados o en desarrollo, no solo está infectado y sufre la enfermedad, sino que también representa importantes reservorios para la transmisión de la enfermedad a los humanos a través del consumo de leche o productos lácteos no pasteurizados y la convivencia con animales infectados", añadió.
El equipo creó sus pruebas, que se describen en la edición del 17 de julio de Science Advances, apuntando a proteínas específicas, previamente identificadas por científicos de Dinamarca y el Reino Unido, que faltan o no son secretadas por la cepa de la vacuna ampliamente utilizada, llamada BCG. La capacidad de expresar estas proteínas se perdió cuando la bacteria se adaptó para su uso como vacuna hace más de cien años. Al indicar la presencia o ausencia de reactividad a estas proteínas "ausentes", las nuevas pruebas pueden distinguir entre un animal infectado con la forma natural de la enfermedad y uno que ha sido vacunado.
"Nuestro reactivo de diagnóstico es un cóctel simple de péptidos sintéticos que representan antígenos que están presentes de forma natural en la bacteria de la TB pero que el sistema inmunitario no reconoce después de la vacunación con BCG", dijo Sreenidhi Srinivasan, estudiante graduado en biociencias moleculares, celulares e integradoras en Penn State . "Estos antígenos, cuando se aplican en la piel, causan una reacción inmunitaria en vacas que tienen TB, mientras que no produce reacción en animales que han sido vacunados con BCG".
La publicación también destaca un prometedor formato de prueba alternativo basado en una proteína de fusión recombinante que es comparable en rendimiento al cóctel de péptidos. Esta proteína ha sido desarrollada para el gobierno del Reino Unido para que sea compatible con su potencial programa de vacunación de ganado, aunque la prueba basada en péptidos potencialmente evita obstáculos regulatorios en países que imponen mayores restricciones al uso de productos de organismos genéticamente modificados.
El equipo evaluó la utilidad de su prueba en ganado en el Reino Unido, Etiopía e India. "Funcionó perfectamiente, excediendo el rendimiento de la prueba tradicional al diferenciar claramente el ganado vacunado del ganado infectado", dijo Kapur. Kapur señaló que la vacuna BCG, que se desarrolló a principios del siglo XX a partir de la bacteria que causa enfermedades en el ganado y es la vacuna más utilizada en humanos en el mundo, no se ha utilizado en gran medida en el ganado debido al potencial de complicar el diagnóstico. De hecho, la Unión Europea, los Estados Unidos y muchos otros países prohíben su uso en el ganado principalmente por esta razón.
"Si bien BCG rara vez proporciona inmunidad que elimina completamente la infección en humanos o vacas, se ha demostrado que es eficaz para prevenir un número sustancial de infecciones y proteger contra las formas más graves de TB humana", dijo. "Sin embargo, la incapacidad de saber si una vaca tiene la enfermedad o simplemente se ha vacunado ha impedido que los gobiernos establezcan programas de vacunación de vacas, dejando a los animales y a los humanos vulnerables a la infección".
En lugar de vacunar al ganado, muchos países han utilizado un enfoque de "prueba y sacrificio" para controlar la tuberculosis en estos animales. El método altamente exitoso eliminó efectivamente la TB en los Estados Unidos hace casi 100 años y todavía se usa en países desarrollados en todo el mundo. Desafortunadamente, la prueba y el sacrificio sigue siendo inviable en la mayoría de los países poco desarrollados o en desarrollo, en los que los propietarios de ganado pequeño y marginal no pueden permitirse perder lo que a menudo representa su principal fuente de ingresos y nutrición. Además, en algunos países, como India, la matanza de ganado es ilegal debido a la importancia cultural y espiritual del animal. El tratamiento de vacas infectadas con TB con antibióticos tampoco es factible. Si bien los humanos que contraen TB a menudo pueden ser tratados, siempre y cuando no contraigan una cepa que sea resistente a los antibióticos, el tratamiento de las vacas con antibióticos es costoso y puede impedir el suministro de leche a veces durante años.
"La nueva prueba de diagnóstico que hemos desarrollado tiene el potencial de reemplazar la prueba estándar actual que se ha estado utilizando durante casi un siglo", dijo Srinivasan. "Además de ser económicas y fáciles de fabricar y de estandarizar el control de calidad, las nuevas pruebas permiten una diferenciación fiable entre animales infectados y vacunados, que es una de las limitaciones más importantes del método actual. El acceso a tales pruebas allana el camino para el desarrollo de programas de vacunación como estrategia de intervención en entornos donde las estrategias de prueba y eliminación no son asequibles por razones socioeconómicas".
New tuberculosis tests pave way for cow vaccination programs. Science Daily. July 17, 2019.