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La única legislación común de la Unión Europea creada específicamente para garantizar el bienestar del ganado lechero es la relativa a los terneros. Como consecuencia, existe una gran diversidad en la forma de garantizar el bienestar del ganado lechero en los países de la UE. Unos pocos países tienen requisitos legales para el bienestar del ganado lechero, mientras que en otros se deja en manos de estándares industriales o requisitos de producción específicos, generalmente vinculados a varias etiquetas premium.

Partiendo de esa base, un grupo de investigación comparó las disposiciones sobre bienestar animal en la producción de ganado lechero en cinco países con diferentes combinaciones de enfoques legislativos y de otro tipo: Dinamarca, Alemania, Países Bajos, Suecia y el Reino Unido. Su objetivo era en primer lugar mapear la diversidad de iniciativas de bienestar animal. En segundo lugar, utilizaron el método de referencia de valoraciones y ponderaciones de expertos de la importancia relativa de las provisiones de bienestar individuales.

El estudio halló que Dinamarca y Suecia tienen el nivel más alto de disposiciones sobre bienestar del ganado lechero medido por el método de referencia, en parte debido a los altos requisitos legislativos de bienestar, seguidos por el Reino Unido, que tiene un estándar industrial extenso con una adopción muy alta. Alemania y los Países Bajos, por otro lado, tienen niveles más bajos de prestaciones sociales documentadas y, en consecuencia, una puntuación de referencia más cercana a una línea de base definida por los requisitos legales a nivel de la UE.

También se encontraron diferencias en los elementos del bienestar animal en los que se centraban. Algunas iniciativas enfatizaron la satisfacción de las necesidades sociales del ganado, mientras que otras se centraron más en el espacio y la libertad de movimiento. Además, los países con la puntuación de referencia más alta tuvieron un nivel relativamente alto de producción de productos lácteos orgánicos y otros productos lácteos especiales.

Los investigadores descubrieron que el efecto de la legislación nacional o de los exigentes estándares industriales sobre el bienestar del ganado lechero es mucho mayor de lo que estudios anteriores han encontrado en cerdos o aves de corral. Este estudio concluye que, en un momento en que la UE está considerando intensificar sus esfuerzos para mejorar el bienestar animal en términos de estándares mínimos comunes, los resultados obtenidos podrían tener importantes implicaciones políticas.

La diversidad en el nivel de estándares de bienestar del ganado lechero que se encuentra entre los países puede hablar a favor de tener estándares mínimos compartidos, tanto a nivel de la UE como a nivel mundial. Sin embargo, incluso entre países con una puntuación de referencia similar, se ha encontrado una diferencia en los tipos de prestaciones sociales en el trabajo, lo que puede hacer que la armonización total de las normas sea más complicada.

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P. Sandøe, H.O. Hansen, E.A.M. Bokkers, P.S. Enemark, B. Forkman, M.J. Haskell, F. Lundmark Hedman, H. Houe, R. Mandel, S.S. Nielsen, E.M. de Olde, C. Palmer, C.S. Vogeler, T. Christensen. Dairy cattle welfare – the relative effect of legislation, industry standards and labelled niche production in five European countries. animal, 2023, 101009, ISSN 1751-7311. https://doi.org/10.1016/j.animal.2023.101009.