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Técnicas de adopción de corderos huérfanos

La conducta maternal en ovejas es selectiva, siendo dirigida hacia los corderos reconocidos como propios durante las primeras horas posparto. - Artículo publicado en el número de julio de Albéitar.


La conducta maternal en ovejas es selectiva, siendo dirigida hacia el(los) cordero(s) reconocidos como propios durante las primeras horas posparto. Durante este tiempo, conocido como “periodo sensible” o “periodo de aceptación de corderos”, la oveja puede aceptar al cordero que se le presente, independientemente de si es un cordero propio o es hijo de otra oveja. Luego de finalizado el mismo, las ovejas despliegan los cuidados maternales exclusivamente hacia los corderos que fueron identificados durante ese periodo como propios. Los corderos que no son aceptados e identificados por su madre en este periodo, aunque sean sus propios hijos, son abandonados. El abandono de crías representa un desafío para los sistemas de cría ovina, ya que afecta negativamente la tasa de supervivencia de corderos. Para abordar este problema se estudiaron diversas estrategias destinadas a fomentar la adopción de corderos huérfanos. Por ejemplo, la técnica de la “piel superpuesta”, la transferencia de líquido amniótico, la restricción del movimiento y el alojamiento de la oveja con el cordero huérfano, o la aplicación de tranquilizantes a las madres. Además, se exploraron diferentes métodos para prolongar el periodo de aceptación de corderos, como la estimulación manual vagino-cervical. Sin embargo, todas estas estrategias estudiadas hasta el momento tienen limitaciones en términos de eficacia y/o de bienestar animal. Por lo tanto, es importante continuar desarrollando y perfeccionando nuevas herramientas para mejorar la supervivencia de los corderos huérfanos, aumentar la productividad y mejorar el bienestar en los sistemas de cría ovina.

Palabras clave: adopción, ovejas nodrizas, supervivencia, ovinos.

Fostering methods of abandoned lambs

Maternal behaviour in sheep is selective, as it is displayed towards the lamb(s) recognised as their own during the first hours after birth. During this period of time, known as the “sensitive period” or “lamb acceptance period”, the ewe can accept any lamb presented to her, regardless of whether it is her own lamb or the offspring of another ewe. After the end of this period, the mother displays maternal care exclusively towards the lamb(s) identified during that period as their own. Lambs that are not accepted and recognised by their mothers during this period, even if they are their own lambs, are abandoned. The abandonment of lambs represents a challenge for sheep farming systems, as it negatively affects the survival rate of lambs. To address this problem, some strategies were studied to encourage the adoption of orphan lambs. For example, the “skin overlay” technique, the transfer of amniotic fluid, restricting the movement and housing of the ewe with the orphaned lamb, or the application of tranquillisers to the mothers. Additionally, different methods were explored to prolong the acceptance period of lambs, such as manual vagino-cervical stimulation. However, all of these methods have limitations regarding effectiveness and animal welfare. Therefore, it is essential to develop new strategies to improve the survival of orphan lambs, increase productivity and improve welfare in sheep farming systems.

Keywords: adoption, surrogate ewe, survival, sheep.

Particularidades del comportamiento maternal en ovinos

El despliegue del comportamiento maternal en ovinos se inicia momentos antes del parto y finaliza con el destete de su(s) cría(s). El proceso del parto se desencadena por mecanismos fetales que derivan en cambios neuroendócrinos en la madre, incluyendo la disminución en las concentraciones de progesterona y un aumento en las concentraciones de estrógenos y oxitocina (Noakes et al., 2001). El paso del cordero por el canal del parto estimula mecanoreceptores presentes en el cuello uterino, desencadenando una mayor producción de oxitocina en el cerebro de la oveja (Noakes et al., 2001). La oxitocina es una neurohormona esencial para el despliegue de la conducta maternal, actuando en regiones específicas del sistema nervioso central de la madre (Levy et al., 1992). El cerebro de la futura madre debe haber sido previamente sensibilizado por los esteroides sexuales mencionados anteriormente para que la oxitocina sea efectiva en estimular el comportamiento maternal. Luego de la expulsión del (los) feto(s), la oveja tiene una fuerte atracción por el líquido amniótico que recubre al neonato (Poindron et al., 2010). Esta atracción induce el despliegue del acicalamiento de la cría por parte de la madre, favoreciendo así la identificación del olor de su cordero (Lévy y Keller, 2008). La oveja memoriza el olor y las demás características de su cordero dentro de aproximadamente las 2 primeras horas luego del parto.

En este lapso de tiempo, conocido como “periodo sensible” o “periodo de aceptación de corderos”, la oveja puede aceptar al cordero que se le presente, independientemente de si es de su progenie o no, pudiendo aceptar corderos ajenos como si fueran propios (Lévy y Keller, 2008). Después de este periodo pueden ocurrir dos situaciones (Poindron et al., 2007):

  • a. La oveja despliega un comportamiento materno selectivo hacia el (los) cordero(s) identificados previamente, rechazando a los corderos no identificados en el periodo sensible, independientemente de que fueran propios.
  • b. Las ovejas no identifican a sus crías y el despliegue de la conducta materna finaliza, derivando en el abandono de corderos.

Los ovinos, así como otros rumiantes, son especies precociales, lo que significa que sus crías son capaces de ver, oír, ponerse de pie y seguir a la madre después de nacer. Los corderos se levantan alrededor de 20 minutos luego del nacimiento, e ingieren calostro alrededor de 30 minutos después de ponerse de pie (Freitas-de-Melo et al., 2015; Menant et al., 2020). El hecho que la madre permita el amamantamiento del cordero es una señal de aceptación y de establecimiento del vínculo con su(s) cordero(s) (Nowak et al., 2006). La formación del vínculo madre-cría asegura los cuidados maternos, garantizando a la cría la nutrición, protección, inmunidad y transferencia de calor, maximizando sus posibilidades de supervivencia (Nowak et al., 2006).

Principales causas de la presencia de corderos huérfanos en el rebaño

La mayor ocurrencia de abandono de corderos es observada en el periparto, momento en que los corderos son completamente dependientes de los cuidados maternos para viabilizar su supervivencia. El abandono de corderos puede ocurrir por diversas razones, incluyendo complicaciones en el parto, que pueden dar como resultado una conducta maternal inadecuada (Redfearn et al., 2023) y el rechazo de corderos. La alimentación inadecuada de las ovejas gestantes disminuye el despliegue del comportamiento maternal al tiempo que aumenta la motivación de las mismas por alimentarse luego del parto, disponiendo de menos tiempo con sus crías, pudiendo llevar al abandono de corderos (Terrazas et al., 2011). La incidencia de abandonos es mayor en las ovejas primíparas que en las ovejas multíparas, ya que las primeras tienen un periodo de aceptación de corderos más corto (Freitas-de-Melo et al., 2021) y un proceso de parto más prolongado (Alexander, 1964; Banchero et al., 2005), factores que aumentan las probabilidades de rechazo de sus crías. Esta problemática se agrava aún más en el caso de las ovejas de partos múltiples, ya que las demandas energéticas durante la gestación son mayores en gestaciones dobles y triples que en gestaciones únicas (Bunter et al., 2017). En el caso de los partos múltiples, la madre debe dividir la atención materna a más crías, y el acceso a la leche en partos triples es una limitante importante. Además de estos factores, otros aspectos como la producción insuficiente o nula de leche, las condiciones ambientales desfavorables, y/o problemas de salud tanto en las madres como en los corderos contribuyen al aumento de la presencia de corderos huérfanos (Whatford et al., 2023).

En los sistemas productivos, uno de los desafíos más grandes es garantizar la supervivencia de corderos abandonados ya que, en la mayoría de los casos, el abandono da como resultado la muerte de los corderos en las primeras 72 horas de vida (Nowak, 2000). En los sistemas extensivos, el complejo inanición-exposición es una de las principales causas de mortalidad de corderos (Fernández Abella, 1987), observándose mayoritariamente en corderos que fueron abandonados por sus madres.

La muerte temprana de los corderos tiene consecuencias a nivel del bienestar animal y también a nivel económico, dado que la mortalidad está asociada a una disminución de la producción anual de corderos. En este escenario, una de las herramientas disponibles para aumentar la tasa de supervivencia es promover la adopción de corderos por parte de ovejas nodrizas.

Este artículo aparece en el número 267 (julio/agosto de 2024) de Albéitar. Suscríbete aquí para tener acceso completo a este y otros contenidos de la revista.

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