Frederic Bartumeus, director de Mosquito Alert.Este artículo aparece en el número 5 de la revista Hygia, que puedes leer íntegramente aquí.
Mosquito Alert es un proyecto de ciencia ciudadana cooperativo sin ánimo de lucro, coordinado por diferentes centros de investigación públicos. ¿Cómo y por qué surgió este proyecto?
La idea surgió durante la crisis del 2012-2013. Por aquel entonces se dejó de financiar la vigilancia de mosquito tigre a nivel regional. En concreto, se paralizó la vigilancia que el “Servei de Mosquits del la Badia de Roses i el Baix Ter” había llevado a cabo de 2009 a 2011, junto con la Diputación de Salud de Girona. Un esfuerzo increíble que consistió en vigilar, mediante el uso de unas mil trampas, el proceso de invasión del mosquito tigre que se estaba expandiendo hacia el norte y sur desde los alrededores de Barcelona.
En aquella época, en el grupo de Ecología Teórica y Computacional del CEAB-CSIC estábamos precisamente trabajando con esos datos para entender y modelizar el proceso de invasión cuando la crisis hizo que la fuente de información se detuviese. John RB Palmer, un sociólogo cuantitativo, hoy codirector de Mosquito Alert, se encontraba entonces de posdoctorado trabajando cuestiones de movilidad humana mediante el uso de una aplicación para móviles que habíamos creado, de manera que se nos ocurrió la idea de generar una app que permitiese a los ciudadanos, a falta del servicio tradicional de vigilancia por trampas, hacer fotos de mosquito tigre.
De este modo, podríamos tener un mapa a tiempo real de la expansión del mosquito. Teníamos experiencia trabajando con apps, pero la clave del proyecto fue descubrir que el mosquito tigre era una especie con unas características especiales que lo hacen fácil de identificar por los ciudadanos y los expertos a través de una fotografía digital. Aitana Oltra, técnica en sistema de información geográfica (SIG) en el grupo de investigación, ayudó a coordinar todo el proceso de implementación que arrancó como prueba piloto en Girona en 2013 y que se fue ampliando en los años sucesivos.
En los primeros años de datos pudimos comprobar que la combinación del trampeo tradicional con los datos de ciencia ciudadana a través de la app permitía tener un sistema de vigilancia con un mayor rendimiento coste-efectivo. Un sistema de vigilancia no sustituye al otro, sino que se complementan.
Hemos aprendido a analizar los sesgos de los datos que obtenemos, de manera que si los corregimos vemos que nuestras estimaciones de mosquitos correlacionan bien con las abundancias de mosquitos capturados en trampas, pero con la ventaja de que la ciencia ciudadana te permite disponer de un sistema de recolección de datos mucho más flexible que puede cubrir grandes escalas geográficas y continúa a lo largo del tiempo. Esto sería algo muy costoso que no pueden permitirse los programas de vigilancia mediante trampas.
La ciencia ciudadana además tiene otra ventaja, como contribuir a concienciar a las personas en la problemática de los mosquitos transmisores de enfermedades e involucrarlos directamente en un proyecto de salud pública. No solo con sus observaciones a través de la app, sino actuando en sus hogares para evitar la proliferación de mosquitos en los espacios privados donde no pueden actuar las administraciones públicas. La tecnología, bien sea internet, o bien las redes sociales como la app, tiene una gran capacidad de penetración en la población, y adecuadamente usada, permite generar comunidades de usuarios con un objetivo común, al tiempo que se establece un vínculo directo entre la ciudadanía, los gestores y los científicos.
¿Cómo está afectando el cambio climático a la expansión de vectores como el mosquito tigre?
La expansión del mosquito tigre, como la de otros mosquitos que son vectores de enfermedades, tiene su origen principalmente en la globalización. El trasiego transoceánico de mercancías, especialmente de neumáticos y plantas exóticas, ha permitido que el mosquito tigre se haya introducido en varias zonas de Europa desde su lugar de origen en el sudeste asiático. Llegó por el mar y posteriormente se ha ido extendiendo con la ayuda del transporte pasivo de los humanos, viajando accidentalmente dentro de nuestros coches y camiones. Su capacidad de vuelo es limitada, pero los humanos les hemos permitido llegar a muchísimas partes.
El cambio climático tiene en este sentido un papel secundario, si bien no menor. Todos los trabajos que lo han analizado coinciden en que el calentamiento global permitirá a la especie expandirse más hacia el norte, hasta llegar a instalarse en gran parte de Centroeuropa. En las regiones mediterráneas no se esperan cambios en cuanto a su distribución geográfica, pues ya está invadiéndola prácticamente toda, pero sí que afectará a su estacionalidad. Con inviernos más calurosos y cortos, se espera que su actividad se inicie antes en primavera y acabe más tarde en otoño. En algunos lugares del sur de Europa el mosquito estará activo todo el año. Que los mosquitos transmisores de enfermedades estén más tiempo activos hace aumentar el riesgo de transmisión de las mismas.
¿Cómo incide Mosquito Alert en el control de los vectores y por tanto en el control de la diseminación de enfermedades zoonóticas?
Mosquito Alert tiene una vocación científica, sus objetivos son desarrollar herramientas que nos permitan conocer mejor la dinámica de las poblaciones de mosquitos. Conocer qué factores ambientales y climáticos les afectan, así como si las diferencias socioeconómicas que existen en nuestras ciudades explican también la abundancia de mosquitos entre zonas. Al mismo tiempo estamos trabajando en entender las interacciones humano-mosquito, tanto con trabajo de campo como mediante una novedad en la app que permite a los usuarios reportar cuando han sido picados por un mosquito.
Toda esta información es de gran interés y utilidad para entender las redes por las cuales pueden circular los virus entre las personas y los mosquitos, y nos permitirá mejorar los modelos epidemiológicos existentes. Cuanto más entendamos todas estas variables mejores modelos podremos realizar. La finalidad es ser capaces de desarrollar unos modelos a tiempo real que permitan saber en qué regiones hay, no solo una mayor cantidad de mosquitos, sino también una mayor interacción con los humanos y por tanto un mayor riesgo de que se desencadene una epidemia. Poder disponer de unas predicciones a tiempo real permitirá una mejor gestión de sus poblaciones para minimizar los riesgos en cada momento.
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