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La revista científica Nature Communications recientemente ha publicado los resultados de un estudio sobre el virus del Nilo Occidental, realizado por el Instituto Zooprofiláctico Experimental de Teramo italiano, en colaboración con la Universidad de Trento, la Fundación Edmund Mach y el Instituto Pasteur de Dakar (Senegal). La investigación, que puede consultarse en este enlace, ha permitido rastrear el viaje que el virus realiza entre Europa y África.

La historia del virus

Aislado por primera vez en 1937 en la región del Nilo Occidental de Uganda, de donde proviene su nombre, en los últimos años el virus del Nilo Occidental (WNV) ha ganado cada vez más atención en los titulares, despertando el interés del público y una creciente preocupación de las autoridades sanitarias. El virus está presente en casi todo el mundo, entre África, Asia Occidental, Europa, Australia y América.

Sus reservorios son las aves silvestres y los mosquitos, principalmente los del género Culex, cuyas picaduras son el principal medio de transmisión al ser humano. Estos, al picar a las aves infectadas, se infectan a su vez, para luego transmitir nuevamente el virus a otras aves. Al alimentarse también de la sangre de humanos, caballos y diversos mamíferos, los mosquitos pueden transmitir aún más el virus. Estos últimos receptores se convierten en huéspedes accidentales "a ciegas”; al no desarrollar concentraciones elevadas de virus en la sangre, no pueden transmitirlo a otros mosquitos. Otros medios de infección documentados, aunque muy raros, son los trasplantes de órganos, las transfusiones de sangre y la transmisión madre-hijo durante el embarazo.

En la mayoría de los casos, la infección en humanos es asintomática. Los casos sintomáticos (aproximadamente el 20 %) se presentan con manifestaciones leves que se pueden asimilar a una gripe común, pero las formas más graves pueden afectar el sistema nervioso, especialmente en ancianos o individuos con un sistema inmunitario comprometido.

El estudio

El estudio ahora publicado exploró las formas de propagación del WNV, descubriendo rutas complejas e inesperadas que conectan África y Europa. Los investigadores utilizaron técnicas avanzadas de análisis genético y filogeográfico para reconstruir la dinámica evolutiva de las diversas cepas del virus del Nilo Occidental en el tiempo y el espacio. La combinación de ambos métodos permitió rastrear las rutas de propagación del virus, proporcionando detalles sobre sus orígenes y la forma en que se ha difundido a lo largo del tiempo. En particular, la investigación se centró en los dos principales linajes del virus, L1 y L2, que tienen diferentes trayectorias y historias evolutivas.

"Como investigadores, nuestra tarea es comprender las formas de transmisión de la infección para poder planificar intervenciones preventivas. La prevención es un arma fundamental porque no existe una vacuna para proteger al ser humano del virus: por ejemplo, se debe evitar en la medida de lo posible las picaduras de mosquitos mediante el uso de repelentes cutáneos, insecticidas de uso doméstico y alojarse en lugares protegidos con mosquiteros”, comentó Nicola D“Alterio, director general del Instituto Zooprofiláctico Experimental de Teramo.

La investigadora Giulia Mencattelli, primera autora del estudio, señala un interesante descubierto en relación con el linaje 1: "Existe un verdadero “corredor” entre Senegal, Marruecos y los países europeos del Mediterráneo occidental como Portugal, España, Francia e Italia, pero según nuestros análisis no es un corredor de un solo sentido: también hay incursiones que van de Europa a África”.

El responsable del Laboratorio de Salud Pública del instituto de Teramo, Giovanni Savini, coordinador del grupo de investigación, especifica sobre las diferentes dinámicas evolutivas de los dos linajes: "Según los resultados obtenidos, parece que L1 se propaga más eficientemente que L2, aunque infectan a las mismas especies de aves y utilizan los mismos vectores. La diferente susceptibilidad de las aves a la infección es solo uno de los posibles factores que han determinado estas diferencias, ya que aún sabemos poco sobre el papel de los mosquitos como vectores y su receptividad a la infección. Estos son todos aspectos del ciclo de vida del virus aún poco conocidos y que pretendemos explorar”.

Precisamente la integración de datos genéticos virales con información sobre los movimientos de aves migratorias y la susceptibilidad a la infección de las diversas especies llevará a una comprensión más profunda de cómo se propaga el virus, con el objetivo de prever y mitigar el impacto de futuras epidemias, constituyendo un modelo de estudio también para otros virus emergentes.