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Los recientes brotes de gripe aviar detectados en trabajadores de granjas lecheras de los estados norteamericanos de Michigan y Colorado, y los potenciales riesgos que implica la transmisión zoonótica del virus en las actividades ganaderas han motivado la elaboración de un informe de salud pública por parte del CDC (Centers for Disease Control and Prevention).

Detalles de la investigación

Entre junio y agosto de 2024, el CDC y los departamentos de salud de Michigan y Colorado colaboraron para realizar encuestas y pruebas serológicas a 115 trabajadores de granjas lecheras que habían estado en contacto con ganado infectado en los últimos 90 días. Este grupo, compuesto mayoritariamente por hispanohablantes, fue evaluado mediante muestras de sangre para identificar anticuerpos específicos del virus de gripe aviar A(H5), utilizando técnicas avanzadas como ensayos de microneutralización (MN) y ensayos de inhibición de hemaglutinina (HI).

Del total de trabajadores analizados, ocho (7 %) presentaron anticuerpos que indicaban una infección reciente por el virus A(H5), con títulos de anticuerpos significativamente elevados. Todos los trabajadores con resultados positivos reportaron labores de limpieza en las salas de ordeño y contacto frecuente con ganado, mientras que la mayoría también realizaba tareas como ordeñar y mover al ganado dentro de las instalaciones. Este hallazgo sugiere que el riesgo de transmisión podría estar relacionado con actividades que implican contacto directo o cercano con animales infectados y sus secreciones.

Perfil de los síntomas y medidas de prevención

Entre los trabajadores seropositivos, cuatro reportaron haber presentado síntomas leves en el periodo en que el ganado mostró signos de infección. Los síntomas comunes incluían irritación ocular, dolor de garganta y congestión nasal, aunque la mayoría no consideró estas dolencias lo suficientemente graves como para buscar atención médica. Esto indica una posible subestimación de la infección entre los trabajadores asintomáticos o con síntomas leves.

A pesar de la exposición al virus, el uso de equipo de protección personal (EPP) fue bajo en general. Solo el 37 % de los trabajadores utilizó gafas de seguridad, y menos del 21 % usó respiradores N95 u otro tipo de protección respiratoria recomendada. En el grupo de trabajadores que resultó seropositivo, ninguno utilizó equipo respiratorio de protección, lo que sugiere una falta de cumplimiento en las medidas de prevención recomendadas para entornos de alto riesgo como las granjas afectadas por la gripe aviar.

Implicaciones de salud pública y recomendaciones

La detección de gripe aviar A(H5) en vacas y su posterior transmisión a humanos representan un desafío importante para la salud pública. Anteriormente, este virus se limitaba principalmente a aves, y su incidencia en otros mamíferos plantea riesgos adicionales, ya que las granjas lecheras y de otros animales pueden convertirse en nuevos reservorios de la infección. Ante la evidencia de transmisión a trabajadores en contacto cercano con vacas, el CDC insta a implementar medidas más estrictas de control y prevención en estas instalaciones. 

Para reducir el riesgo de infección entre los trabajadores, el CDC recomienda mejorar la educación sobre los riesgos asociados al trabajo con ganado infectado y promover el uso de EPP adecuado, especialmente durante brotes activos. Asimismo, destaca la importancia de una vigilancia activa para detectar síntomas tempranos o leves, con el fin de intervenir de manera oportuna y limitar el riesgo de complicaciones o propagación.

Además, las autoridades de salud sugieren la creación de programas de pruebas y control en las granjas que incluyan la detección temprana de la gripe aviar en animales y la implementación de medidas de cuarentena cuando sea necesario. También subrayan la necesidad de comunicar información sobre la gripe aviar y las medidas de prevención en los idiomas y contextos culturales de los trabajadores, dado que la mayoría de los afectados en este estudio fueron hispanohablantes.

Retos y limitaciones del estudio

El estudio tiene algunas limitaciones importantes: la muestra de trabajadores fue voluntaria y puede no ser representativa de toda la población de granjas lecheras. Además, algunos factores de riesgo adicionales, como el historial médico o características demográficas, no fueron recolectados, limitando la capacidad para evaluar completamente los riesgos específicos de la infección. También se destaca que el cumplimiento de las medidas de protección varía en función de las condiciones de trabajo y las barreras prácticas para el uso de EPP en entornos calurosos y cerrados.

Conclusión

La detección de infecciones recientes de gripe aviar A(H5) en trabajadores de granjas lecheras en Michigan y Colorado evidencia la necesidad urgente de fortalecer las medidas de prevención y control en el sector ganadero. La identificación temprana y la educación de los trabajadores, junto con el uso adecuado de EPP, podrían ayudar a mitigar el riesgo de brotes en humanos en un contexto en el que este virus ha demostrado su capacidad de adaptarse a nuevos hospedadores.