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Cada vez son más los grupos de investigación que tratan de descubrir los mecanismos de diferenciación celular para conseguir reprogramar las células diferenciadas. En esta ocasión, investigadores del Centro de Regulación Genómica (CRG, en Barcelona) han conseguido describir un proceso de reprogramación celular que da como resultado células morfológicamente y funcionalmente diferentes con una eficiencia del 100%.
Los investigadores han usado células precursoras de linfocitos B y las han reprogramado para convertirlas en macrófagos (en la imagen; foto de AJC1) mediante la expresión inducible de un solo factor de transcripción. Ambos tipos de células forman parte del sistema inmunitario pero entre ellas existen grandes diferencias morfológicas, estructurales y funcionales.
Mientras que los linfocitos tipo B son células que producen anticuerpos, los macrófagos se encargan principalmente de eliminar mediante fagocitosis agentes extraños que se introducen en nuestro organismo y de eliminar células muertas en nuestros tejidos.
Así, los nuevos macrófagos inducidos por el sistema descrito por los investigadores, son más grandes que las células originales, contienen los orgánulos celulares diferentes y su estructura del citoesqueleto está modificada, por lo que tienen capacidad fagocítica y responden a estímulos de inflamación.
Además, se ha podido observar que adquieren su nueva forma y función al cabo de pocas horas de inducción. A los 2 o 3 días estos linfocitos se habrán convertido en macrófagos totalmente autónomos.
“La eficacia y la velocidad de reprogramación conseguidas no se habían logrado en ningún otro tipo de célula. Por ejemplo, en estudios sobre la famosa reprogramación de células somáticas a células iPS (o células madre embrionarias) siempre existe un porcentaje muy elevado de la población celular que no se deja reprogramar. Esto hace muy difícil estudiar el mecanismo de reprogramación a nivel molecular”, afirma Thomas Graf, coordinador del programa de Diferenciación Celular y Cáncer del Centro de Regulación Genómica e investigador principal del trabajo.“Por esta razón, el nuevo sistema descrito es una herramienta única para estudiar aspectos bioquímicos y biológicos de la reprogramación celular”, añade.

Posibilidades terapéuticas en el futuro
Este estudio forma parte del proyecto de reprogramación celular del CRG, un proyecto en el que colaboran todos los programas de investigación del centro. El objetivo último de este proyecto consiste en entender la diferenciación de las células en los varios tejidos del cuerpo, un proceso fundamental para todos los organismos multicelulares y que todavía entendemos muy poco.
Estos estudios ayudarán a que, en un futuro, seamos capaces de generar células diferenciadas “a la carta” a partir de biopsias celulares en cultivo. De esta manera no sólo se evitaría el rechazo inmunológico sino que también sería mucho más simple y quizás menos peligrosa su aplicación en medicina regenerativa que el uso de células madre embrionarias (iPS o ES).